见严嵩一副对此事毫无兴趣的样子，严世蕃的脸上不由得浮现出些许诧异之色。

    他隐约感觉到，此时的严嵩，心情并不是很好。

    随后，只见严世蕃鼓起勇气，看向严嵩所在的方向，小心翼翼地询问道：“父……父亲，您这是……”

    严嵩闻言，只是颇为随意地摆了摆手，出言解释道：“无妨，你爹我只是身体有点不舒服而已，你先下去吧，让我自己一个人待会儿！”

    “是，父亲！”

    眼见严嵩态度坚决，严世蕃也不好再多说些什么，在嘱咐严嵩多注意休息以后，便离开了书房。

    等到严世蕃离开书房以后，严嵩又自顾自地回到书案后坐下。

    与先前不同的是，此时的严嵩，脸上满是茫然之色，甚至就连他自己也想不明白，自己为什么会这样子。

    按理来说，自己扳倒了徐阶，应该感到欣喜若狂才是，相反严嵩非但没有感到丝毫的兴奋，反而有了一种难以言喻的空虚感。

    严嵩的心里十分清楚，严世蕃所提出的猜想，十有八九是真的。

    皇帝派吕芳上门，其目的就是为了给徐阶保留最后一份体面，哪怕换作自己来也是一样。

    在怔楞许久以后，严嵩方才回过神来，随后，只见其顺势端起桌上的茶杯，轻啜一口，无声自语道：“徐阶啊徐阶，咱俩也算是斗了大半辈子了，一路走好！”

    严嵩说完，便将杯中剩余的茶水洒在地上，脸上满是惆怅之色。

    “既然事情已经了结，我严嵩也是时候，从内阁首辅的这个位置上退下来了。”

    严嵩想到这里，当即研好墨，铺开纸笔，用饱蘸墨水的毛笔，写起了辞呈。

    “臣严嵩，谨叩头百拜奏谢，大明仁圣皇帝陛下。”

    “臣乃一介寒士，才浅识陋，幸得陛下错爱，荣宠并臻，微臣感怀无尽，自臣领任效命以来，尽心竭力，未敢有怠慢之心。”

    “然臣年岁已高，已至迟暮之年，精力也大不如前，虽戒慎兢业，实已身心俱疲，微臣惟恐耽误朝事，故而斗胆上疏，向陛下乞骸骨……”

    待最后一个字落下，严嵩仿佛像是卸下了什么重担一样，整个人都放松了下来。

    随后，严嵩又将其中的内容，从头到尾仔细核对了一番，待确认无误后，方才将手上的毛笔放下。

    “这样一来，就万无一失了！”

    严嵩看着眼前写好的辞呈，脸上满是莫名的神色，他打算等到明天去往内阁当值的时候，将这封辞呈递交给嘉靖。

    ……

    另一边，张居正位于京城内的宅邸。

    今天张居正难得有空闲，于是索性便监督起了长子张敬修的功课。

    “君……君子欲讷（ne）于言，而敏于行，先行其言而后从之……”

    眼见张敬修背得磕磕绊绊，张居正微不可查地摇了摇头，眼中闪过一丝失望之色。

    在张居正小时候，这种程度的文章，只需看上一遍，就能够倒背如流，根本不用如此吃力。

    就在这时，只听门外传来一阵轻微的敲门声，随后，只见张居正的妻子王氏走了进来。

    王氏在进入房间以后，便用眼神示意张居正上前。

    张居正见此情形，也不疑有他，在嘱咐张敬修继续用功学习以后，便来到了王氏的面前。

    “什么事？”

    “夫君，高阁老登门拜访，目前人就在大厅候着，说是有要事相商！”

    王氏听闻张居正此话，在确认四下无人后，方才压低声音道。

    “嗯，知道了，你在这里照看平儿的功课，我马上过去一趟！”

    在这之后，张居正未作丝毫犹豫，当即快步离开了房间。

    张居正知道，高拱在此时到访，必定是发生了大事。

    此时，大厅内，高拱显得有些坐立不安。

    就在不久前，高拱得到消息，说是吕芳奉了皇帝的旨意，亲自去了徐阶的宅邸一趟。

    随后，二人一同前往了紫禁城，直到现在，徐阶也没有从宫里回来。

    高拱敏锐地察觉到，事情有了变故。

    毕竟，距离海瑞作为钦差大臣，赶赴松江府查案，已经过去了将近一个月的时间，算算日子，也应该有一个结果了。

    在高拱看来，海瑞应该查清楚了事情的全貌，而皇帝为了保留徐阶的最后一丝体面，这才派吕芳亲自登门。

    正当高拱思绪翻飞之际，只听一阵急促的脚步声传来。

    随后，只听张居正的声音响起：“肃卿兄，你来了！”

    高拱听闻张居正此话，点了点头，然后便打算将自己打听到的情况尽皆说出：“太岳兄，我这次过来，便是因为……”

    高拱的话还没说完，便被张居正出言打断了：“肃卿兄，这里不是说话的地方，随我过来吧！”

    “嗯。”

    高拱在应声后，便在张居正的引领之下，来到了书房。

    进入书房以后，只见张居正坐于上首，用手指了指一旁的空位，紧跟着开口道：“肃卿兄，坐吧！”

    “嗯。”

    高拱闻言，未作推辞，径直在一旁的空位上坐下。

    高拱坐下后不久，很快便有侍女上前，替高拱、张居正分别端来了一碗热气腾腾的茶。

    侍女在离开的时候，还顺带着将书房的门也给一并带上了。

    旋即，只见张居正端起茶杯，轻啜一口后，看向高拱所在的方向，出言询问道：“肃卿兄，出什么事了？”

    高拱听闻张居正此话，在脑海中组织好语言后，当即便将自己所了解到的情况，尽皆说出：“事情是这样的，就在不久前，吕公公奉了陛下的旨意，亲自去了徐阁老的家里一趟！”

    “随后，在吕公公的引领之下，徐阁老去了紫禁城，直到现在也没有回来。”

    高拱在说到这里的时候，停顿了片刻，看向张居正所在的方向，压低声音道：“我在想，会不会是海瑞已经查出来了什么，然后牵扯到了徐阁老身上，陛下为了保留其颜面，这才让吕公公亲自登门？”

    张居正在听完高拱的叙述以后，脸上的表情也变得凝重起来，其在思衬片刻以后，点了点头，出言应和道：“嗯，不排除这个可能，毕竟，这一路上咱们可是给了海瑞不少的帮助！”

    “以海瑞的才能，松江府那边的案子，难不住他！”

    张居正在说到这里的时候，脸上满是笃定之色。

    高拱眼见张居正的想法，跟自己大差不差，心中顿时有了底气，只见其将目光收回，紧跟着开口道：“这么说的话，那咱们岂不是可以开始准备……”

    张居正似乎猜出了高拱心中所想，摇了摇头，不紧不慢地开口道：“话虽如此，但咱们还是不能掉以轻心，还是再等等消息吧！”

    “嗯，这是自然。”

    对于张居正的话，高拱也没有提出任何异议，因为他知道，眼下正值关键时刻，在形势尚未明朗之前，切不可轻举妄动。

    ……

    一夜的时间眨眼便过，清晨，严府。

    大厅内，严嵩正端着一碗稠粥，慢条斯理地喝着。

    如同往常一样，桌上摆满了各式各样的菜肴，而在严嵩的面前，摆放着一碗稠粥，一个鸡蛋，以及一碟六心居的酱菜。

    就在这时，只见严世蕃迈步进入大厅，向严嵩请安。

    “父亲！”

    “嗯。”

    严嵩闻言，只是瞥了严世蕃一眼，然后将目光收回，指了指一旁的空位，出言吩咐道：“坐吧！”

    “是，父亲！”

    严世蕃在应声后，便在一旁的空位上坐下，随后一旁的侍女见状，当即上前，给严世蕃递上一碗稠粥。

    在从侍女的手中接过稠粥以后，只见严世蕃脸上浮现出犹疑之色，看向严嵩所在的方向，出言询问道。

    “父……父亲，您难道真的打算从内阁首辅的位置上退下来吗，现在徐阶已经被您扳倒，朝野上再无人能够与您相抗衡，孩儿觉得……”

    “行了，不必再说了，这是一早便定好的事，容不得丝毫更改！”

    严世蕃的话还没说完，便被严嵩不耐烦地打断了。

    在说完这句话以后，只见严嵩将桌上的鸡蛋拿起，一边剥壳，一边向严世蕃解释道：“尽管你爹我和徐阶斗了大半辈子了，但我们谁也离不开谁。”

    “现在徐阶倒了，我这个内阁首辅也就做到头了。”

    “还是识相一点，早点从内阁首辅的位置上退下来，为后来的人让路，彼此之间，也能够结一份善缘。”

    在这之后，只见严嵩一脸郑重地看向严世蕃所在的方向，出言叮嘱道：“严世蕃，你给我好好记住，自古以来，只知一味贪恋权势的人，注定没有好下场！”

    严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“倘若我猜得没错的话，接下来高拱、张居正将要有大动作，你一定要跟他们站在同一立场上，不可忤逆他们，明白了吗？”

    严世蕃闻言，当即低下头，不假思索地应声道：“是，父亲，孩儿明白了！”

    见严世蕃听进去了自己的话，严嵩的脸上浮现出些许欣慰之色。

    随后，只见其抚了抚胡须，出言吩咐道：“行了，快点吃吧，待会儿还得去上值呢！”

    “是，父亲！”

    严世蕃在应声后，便端起那碗稠粥，哼哧哼哧地喝了起来。

    接下来，父子二人谁都没有说话，只是专心对付着桌上的饭菜。

在用完早饭后，严嵩、严世蕃父子，便乘上早已备好的轿子，向着紫禁城所在的方向行进。

    ……

    紫禁城，内阁外。

    待轿子停稳以后，只见严世蕃抢先一步下了轿子，小心翼翼地将严嵩从轿子里搀扶下来。

    “父亲，您慢点！”

    “嗯。”

    看着远处的内阁，此时的严嵩，心里顿时生出许多感慨，兴许这是他最后一次来内阁了。

    随后，在严世蕃的搀扶之下，严嵩踱着步子，向内阁所在的方向，缓步行进。

    严嵩的步伐极慢，每走几步就得停下来歇息一阵，一副老态龙钟的样子。

    要不是严世蕃在一旁搀扶的话，仅凭严嵩一个人，是绝对走不到内阁的。

    而在这个过程中，也有早起的官员，在经过内阁的时候，见到了被严世蕃搀扶着的严嵩。

    在得知这一消息以后，这些官员丝毫不敢声张，更不敢上前叨扰，而是不自觉地加快了脚步。

    毕竟，距离严嵩患上“呆症”告病在家，已经过去一个月的时间了，为什么严嵩会选在这个时候来内阁。

    难不成，是有什么大事发生？

    怀揣着这样那样的心思，严嵩回归的消息，很快便传遍了整个朝野。

    这些情况，身为当事人的严嵩自然是无从知晓。

    此时，他正停下脚步，用浑浊的眼睛，打量着周遭的殿宇，似乎要将这一切记在脑海中一样。

    在严世蕃小心翼翼地搀扶着严嵩，往内阁走的时候，高拱、张居正的轿子，也适时赶到。

    当高拱看见不远处的严嵩时，瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色。

    他没有想到，严嵩居然会选择在这个时候跑来内阁。

    随后，高拱在与一旁的张居正交换完眼神后，当即三步并作两步跟上严嵩父子的步伐，他打算去探一探严嵩的底。

    张居正见此情形，也连忙跟上。

    正当严嵩还在四下打量周遭的殿宇时，只听身后传来高拱，以及张居正的声音：“见过严阁老！”

    严嵩闻言，循声望去，只见高拱、张居正站在不远处，脸上满是恭敬之色。

    严嵩见来人是高拱、张居正，脸上满是和煦的笑容，点了点头，出言应和道：“哦，是你们两个啊！”

    随后，只见严嵩招了招手，示意高拱、张居正上前，而严世蕃则十分识趣地退至一旁。

    双方在寒暄几句以后，只见高拱一脸关切地看向严嵩所在的方向，出言询问道：“话说严阁老，您老应该多多调养身体才是，怎么会突然过来这边？”

    严嵩听闻此话，也没有隐瞒的意思，当即笑着应和道：“无妨，以后有的是时间。”

    严嵩说完，颤颤巍巍地从袖中将早已写好的辞呈取出，然后将其递到高拱的面前，紧跟着开口道：“老夫今天过来，便是为了此事，劳烦肃卿替我将它递呈给陛下！”

    高拱从严嵩的话中，隐约察觉到了什么，待他从严嵩的手中接过辞呈以后，脸上适时浮现出犹疑之色，向严嵩确认道：“严阁老，这是……”

    严嵩闻言，也没有隐瞒的意思，在沉吟片刻后，紧跟着开口道。

    “我老了，精力也大不如前，应付起朝事来，也没有那么得心应手了，因此，想趁着这把身子骨还能动弹的时候，告老还乡，享几年清福。”

    “什么！”

    待严嵩的话音落下，无论是高拱、还是一旁的张居正脸上，都满是掩饰不住的震惊之色。

    尽管高拱、张居正都知道严嵩即将致仕，但他们没想到这一天居然会来得如此之快。

    而且严嵩还指名道姓，让高拱代为转交辞呈。

    按照既定流程，内阁这边的奏疏，都得经过司礼监的手，才能够被送到皇帝那边。

    但在此时的高拱看来，严嵩所要表达的意思再明显不过了，那便是我主动退出，把内阁首辅的位置给你让出来，希望你能够承这一份情。

    看着手上的这封奏疏，高拱的呼吸都变得急促了起来，因为接下来只需要把既定的流程走完，他就能够顺理成章地坐上内阁首辅的位置。

    除了高拱以外，不远处的张居正脸上，也满是掩饰不住的激动之色。

    在高拱坐上内阁首辅的位置以后，按照入阁的先后，他也将顺势成为内阁次辅。

    目前，推行改革的所有条件已经具备，待朝局稳定以后，就能够放开手脚，大干一场了。

    想到这里，张居正在看向严嵩的目光中，多了一丝感激。

    严嵩将高拱、张居正脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，出言提醒道：“两位，时间不早了，咱们进去吧！”

    “嗯，走吧。”

    ……

    紫禁城，乾清宫。

    “启禀陛下，这里是严阁老递呈上来的奏疏！”

    “嗯，知道了。”

    嘉靖在应声后，从吕芳的手中接过奏疏，分外专注地浏览起了上面的内容，只见上面写着。

    “臣严嵩，谨叩头百拜奏谢，大明仁圣皇帝陛下。”

    “臣乃一介寒士，才浅识陋，幸得陛下错爱，荣宠并臻，微臣感怀无尽，自臣领任效命以来，尽心竭力，未敢有怠慢之心。”

    “然臣年岁已高，已至迟暮之年，精力也大不如前，虽戒慎兢业，实已身心俱疲，微臣唯恐耽误朝事，故而斗胆上疏，向陛下乞骸骨……”

    嘉靖在将上面的内容尽数浏览完毕以后，用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，出言吩咐道：“吕芳，你亲自去内阁一趟，把严嵩给朕叫过来！”

    “遵命，陛下！”

    吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即低下头，恭敬应声道。

    吕芳知道，皇帝其实已经同意了严嵩乞骸骨的请求，接下来只需要按部就班地走流程就行。

    除了这一封辞呈以外，严嵩接下来还得再递两次辞呈。

    递一次辞呈就同意的话，会显得皇帝刻薄寡恩，至少三辞三让以后，皇帝方才会放严嵩离开。

    说白了，这就是作秀，这是做给天下人看的，毕竟，严嵩再怎么说，也当了二十多年的内阁首辅了，理应得到这个待遇。

    怀揣着这样的想法，吕芳加快了步伐，向着内阁所在的方向行进。

    紫禁城，内阁。

    此时，严嵩正坐在内阁首辅的位置上，有条不紊地处理着由胥吏送来的奏疏，而一旁原本属于徐阶的位置，则是空着的。

    李春芳的心里十分清楚，徐阶必定遭受了牵连，只不过陛下还没有正式公布案情而已。

    正当李春芳思绪翻飞之际，从内阁外传来一阵急促的脚步声，不多时，只见一名胥吏快步走了进来。

    那名胥吏在进入内阁以后，下意识地看向严嵩所在的方向，低下头，恭敬禀报道。

    “禀严阁老，吕公公在外求见！”

    “嗯，知道了，让他进来吧！”

    严嵩闻言，将手上的毛笔放下，看向胥吏所在的方向，点了点头，出言吩咐道。

    “是，严阁老！”

    胥吏在应声后，很快便迈步离去。

    对于吕芳到访内阁一事，众人的脸上没有浮现丝毫的意外之色。

    因为吕芳这次过来，便是奉了皇帝的旨意，要将严嵩这位即将致仕的内阁首辅，请去乾清宫谈话。

    随后，在先前那名胥吏的引领之下，只见吕芳迈步进入了内阁。

    见吕芳到来，在严嵩这位内阁首辅的带领之下，剩余的几人纷纷从座椅上起身，向其躬身行礼道。

    “见过吕公公！”

    “嗯。”

    吕芳闻言，在应了一声后，看向严嵩所在的方向，紧跟着开口道。

    “严阁老，咱家这次过来，便是奉了陛下的旨意，随咱家走一趟吧！”

    “嗯，走吧！”

    严嵩应声后，颤颤巍巍地从座椅上起身，跟随着吕芳的步伐，走出了内阁。

    走出内阁以后，只见吕芳将目光从远处收回，转过身来，看向严嵩所在的方向，一脸感慨地说道：“唉，严阁老您也走了，往后能说话的人，又少了一个！”

    严嵩听闻吕芳此话，脸上浮现出释然之色，在沉吟片刻后，紧跟着开口道：“都会有这么一天的！”

    吕芳闻言，微不可查地摇了摇头，脸上闪过一丝慕羡之色，自顾自地说道：“还是你们当官的好啊，再怎么也有一条退路。”

    严嵩闻言，脸上浮现出莫名的神色，不紧不慢地开口道：“吕公公说笑了，官场上尔虞我诈、勾心斗角，稍不注意，就是满盘皆输的结局，当真是吃人不吐骨头，难啊！”

    待严嵩的话音落下，吕芳笑了笑，紧跟着表达了认同：“是啊，难啊，大家都难！”

    “走吧，吕公公，咱们去面见陛下！”

    “嗯。”