傍晚，紫禁城，乾清宫。

    此时，嘉靖正盘坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭。

    身上的青灰色道袍无风自动，猎猎作响，紧接着便是一股紫色的法力升腾而起，将嘉靖包裹在内。

    而嘉靖本人的气息，也在这个过程中，变得捉摸不定起来。

    或许是感知到了法力的波动，将整个乾清宫都覆盖在内的聚灵阵自动运转，方圆百里的灵气，以一种难以想象的速度，被聚集至乾清宫。

    伴随着嘉靖的一吐一纳，被聚集至乾清宫内的灵气，很快便被其吸纳完毕。

    在这之后，只见嘉靖眼中闪过一丝精芒，猛地睁开眼睛。

    就在刚刚，他察觉到了突破的契机。

    这是一种无法用语言来形容的感觉，嘉靖只感觉念头通达，头脑清明，从四肢百骸传来一股难以言喻的舒畅之感。

    此时的嘉靖似乎受天道眷顾，为气运所钟，无论什么事，只要他想，那么就能够做到。

    在深吸一口气后，嘉靖退出修炼状态，从蒲团上缓缓起身，他知道，自己很快就能够突破筑基期了。

    ……

    不久后，只见吕芳迈着匆忙的步伐，进入了乾清宫。

    在来到嘉靖身旁以后，吕芳未作丝毫犹豫，当即低下头，向嘉靖躬身行礼道。

    “陛下！”

    “嗯。”

    嘉靖在应了一声后，将目光从吕芳的身上收回，挑了挑眉，出言询问道：“吕芳，你这么着急，是有什么事情要禀报于朕吗？”

    “是的，陛下，这里是海瑞八百里加急送来的消息，烦请陛下过目！”

    吕芳说完，小心翼翼地从袖中取出一封奏疏，以及几封书信，将其恭敬递交到嘉靖的面前。

    在从吕芳的手中接过奏疏以及书信后，嘉靖并没有着急拆开，而是瞥了一眼吕芳，出言询问道。

    “对了，吕芳，距离海瑞去松江府查案，已经过去将近一个月了吧？”

    “是的，陛下，倘若从海大人出发的那天开始算起，迄今已经有二十六天了。”

    吕芳听闻嘉靖此话，在思衬片刻后，给出了回应。

    “嗯。”

    在这之后，只见嘉靖坐于龙椅之上，将奏疏打开，分外专注地浏览起了上面的内容。

    “承蒙陛下厚爱，让微臣作为朝廷钦差，赶赴松江府查案。”

    “微臣在赶到松江府以后，不敢放松片刻，现如今，总算是幸不辱命，松江府守御千户所一案的案情，微臣已将其查清。”

    “近些年来，松江府徐家，通过依仗徐阁老在朝中的权势，大肆兼并土地，惹得民怨沸腾。”

    “甚至于连卫所的军田，都在徐家的名下，事情的起因便是因为，徐家的人通过松江知府王俭，要求守御所千户李启尚，按照惯例，缴纳三十万两银子。”

    “但由于其囊中羞涩，于是便打算通过提前收获生丝，以及克扣士卒的军饷，来凑够这三十万两银子。”

    “在这个过程中，军官对兵士压迫过甚，导致积怨爆发，从而引发了这场暴乱。”

    “除此之外，微臣还查到，在朝廷还未正式解除海禁之前，徐家与东南沿海一带的走私家族之间，有着密不可分的联系。”

    “松江府徐家所犯下的罪名，简直是罄竹难书，据查，嘉靖二十六年三月十五……”

    在这之后，便是松江府徐家所犯下的种种罪名。

    由于这一段占据的篇幅太长，嘉靖已然失去了耐心，索性跳过这一段，直接翻到了后面，而上面写着。

    “陛下，在这之前，微臣已经派人查抄了松江府徐家。”

    “其中，白银一亿三千六百九十二万五千三百两，徐家名下所占有的土地，共计二十九万三千五百八十亩，除此之外，类似房契、宅邸、以及各式各样的古董珍玩，则数不胜数。”

    “微臣还从徐家的库房中，找到了六十二万匹丝绸，按照现在的价格来估算，大约值五百万两银子，另外，微臣还从徐阁老长子徐璠的房间中，搜到了其与徐阁老往来的书信……”

    在将奏疏中的内容悉数浏览完毕以后，只见嘉靖将其放至一旁，脸上满是阴沉之色。

    尽管在这之前，嘉靖已经做好了心理准备，但他怎么也没有想到，居然能够从徐家抄没出一亿三千万两的白银，以及将近三十万亩的土地！

    徐家库房里的丝绸，甚至比织造局还多，要知道去年织造局库房内存放的丝绸，也不过才四十二万匹。

    地方豪强这几个字，已经不能够用来形容徐家的富有。

    随后，嘉靖将内心纷乱的想法尽皆压下，从面前的书案上，随意拿起一封书信，将其拆开，浏览起了上面的内容。

    信中的内容，跟海瑞说得大差不差，的确是徐阶与长子徐璠往来的书信。

    在信中，徐璠将徐家目前的情况，事无巨细地汇报给徐阶，并向徐阶询问应对之策。

    值得一提的是，徐阶似乎提前预感到了什么，在信中直言不讳地告诉自己的长子徐璠，让他劝告族人，不要再继续兼并土地，并将家族的重心逐步转移到海贸上。

    “现在看来，那些人，倒是没有听从徐阶的劝告啊！”

    嘉靖在感慨完毕后，将手上的书信放下，脸上满是嘲弄之色。

    侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，当即鼓起勇气上前，小心翼翼地询问道：“陛……陛下，可否是松江府守御千户所的那桩案子，有了结果？”

    嘉靖并没有替吕芳解惑的意思，而是将海瑞那封奏疏递出，缓缓道：“你自己看看吧！”

    “是，陛下！”

    在应声后，只见吕芳毕恭毕敬地从嘉靖的手中将奏疏接过，逐字逐句地浏览了起来。

    而在这个过程中，吕芳的脸色变了又变，从他的额头上，不停地渗出细密的汗珠。

    但此时的吕芳，却无暇顾及这些，因为奏疏里面的内容，实在是太过于惊骇。

    当吕芳看见海瑞从徐阶的长子徐璠房中，搜出了父子往来的书信时，整个人如坠冰窖。

    在这之后，吕芳仿佛像是失去了全身的力气一般，当即‘扑通’一声跪伏于地，哆哆嗦嗦道：“还……还请陛……陛下息怒！”

    此时，由于太过于恐惧，吕芳的身体开始不受控制地颤抖起来。

    在吕芳看来，从徐璠房里搜出来的这些书信，毫无疑问宣判了徐阶的死刑！

    因为这意味着，徐阶对于自己背后所在家族的所作所为，其实是知情的。

    只不过，他选择了对此视而不见，睁一只眼闭一只眼。

    “徐阁老，您糊涂啊，要是没有这些书信往来，兴许事情还有回旋的余地，可现在……”

    正当吕芳思绪翻飞之际，只见嘉靖用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，用不含一丝情绪的声音说道：“吕芳，你亲自走一趟，把徐阶给朕叫过来！”

    “遵命，陛下！”

    吕芳闻言，当即将内心纷乱的想法尽皆压下，俯下身体，毕恭毕敬道。

    ……

    与此同时，徐阶位于京城内的宅邸。

    自从松江府守御千户所一案，东窗事发以来，徐阶便忧心不已，惶惶不可终日。

    在这期间，除了高拱、张居正时不时登门拜访以外，先前那些上赶着攀附他的人，已经不见了踪影。

    此时，书房内。

    只见徐阶将目光从面前的书上移开，颇为无奈地叹了一口气，无声自语道：“唉，都过去这么长时间了，怎么高拱、张居正那边还没有确切消息？”

    “当初他们不是拍着胸脯跟我保证，这件事很快就会过去吗，难不成，胡宗宪的面子不管用？”

    正当徐阶还在思考这背后的可能性时，只听门外传来了一阵轻微的敲门声，打断了他的思绪。

    眼见思绪被打断，徐阶不由得眉头紧皱，冷声吩咐道：“进来！”

    话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，管家战战兢兢地走了进来。

    近来，府中上上下下都知道徐阶正在为松江府的案子烦心，谁也不敢在这个时候触他的霉头。

    徐阶见管家到来，瞥了他一眼，颇为不耐烦地询问道：“有什么事吗？”

    “老……老爷，吕公公来了，目前人就在大厅候着！”

    管家听闻徐阶此话，强行按捺住内心的慌张，低下头，恭敬禀报道。

    “嗯，知道了，带老爷我过去吧！”

    “是，老爷！”

    随后，在管家的引领之下，只见徐阶从书房走出，径直去往了用以待客的大厅。

    等到徐阶来到大厅以后，心顿时沉了下去，此时的徐阶，只感到大事不妙。

    因为从他进来开始，吕芳就一直是站着的，一旁桌上的茶点也没有动过的痕迹。

    看样子，是刻意避嫌。

    冷不丁地，徐阶的脑海中突然闪过这样一个想法：“难不成，是松江府守御千户所的事发了？还是说，案子牵连到了徐家的身上？”

    想到这里，徐阶不由得脸色微变，要真是这样的话，事情就麻烦了。

    不过很快，徐阶便调整好了情绪，俯下身体，向吕芳躬身行礼道：“见过吕公公！”

    吕芳听闻徐阶此话，只是点了点头，微不可查地应了一声：“嗯，徐阁老！”

    随后，或许是为了验证自己的猜想，徐阶在脑海中组织好语言，出言询问道：“吕公公从宫中过来，一路劳累，为何不坐下来休息一会儿？”

    吕芳听闻徐阶此话，脸上的表情并没有太多的变化，出言解释道：“事务繁忙而已，咱家待会儿还得去向陛下复命呢！”

“徐阁老，陛下让您马上过去一趟！”

    或许连吕芳自己都没有察觉到，他在说到这里的时候，眼神当中多了一丝怜悯。

    虽然只是刹那，但徐阶仍旧敏锐捕捉到了吕芳眼神的变化，再联想到近来的一切，答案已经呼之欲出了。

    随后，只见徐阶回过神来，惨笑一声，看向吕芳所在的方向，向其确认道：“吕公公，您实话告诉我，是不是松江府徐家那边出了什么事？”

    面对徐阶的疑问，此时的吕芳并没有开口的意思，只是保持沉默。

    徐阶见此情形，脸上浮现出一抹感激之色，向吕芳拱了拱手，恭敬道：“多谢吕公公了！”

    吕芳将徐阶脸上的表情尽收眼底，在轻叹一声后，不紧不慢地开口道：“走吧，徐阁老，随咱家去面见陛下吧！”

    “嗯，走吧。”

    在应声后，徐阶的脸上浮现出释然之色，跟随着吕芳的步伐，毅然决然地走出了大厅。

    在即将乘上轿子之前，徐阶还停下脚步，回头望了一眼，他知道，自己再也回不来这里了。

    ……

    紫禁城，乾清宫。

    在将徐阶引领至乾清宫以后，只见吕芳低下头，将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。

    “陛下，徐阁老到了！”

    “嗯。”

    随后，吕芳来到嘉靖的身旁站定，如同一尊雕塑。

    吕芳身后的徐阶见状，当即‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    坐于龙椅上的嘉靖见此情形，并没有立刻开口，而是在上下打量了徐阶一番后，方才点了点头，缓缓道：“嗯，起来吧！”

    “谢陛下！”

    在得到嘉靖的应允以后，徐阶方才从地上缓缓起身。

    在徐阶从地上起身后，君臣二人相顾无言，谁也没有说话的意思，乾清宫内的气氛，也肉眼可见地变得凝滞了起来。

    时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖将目光从徐阶的身上收回，出言询问道。

    “知道朕这次叫伱过来，所为何事吧？”

    “是的，陛下，微臣明白。”

    待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上满是愧疚之色，低下头，恭敬应声道。

    “吕芳，把奏疏拿给徐阁老看看！”

    “遵命，陛下！”

    吕芳听闻嘉靖此话，不敢有丝毫怠慢，当即上前从一旁的书案上，将海瑞的奏疏拿起，并来到徐阶的面前。

    “徐阁老！”

    “嗯。”

    徐阶在应了一声后，从吕芳的手中接过奏疏。

    随后，只听嘉靖那略显疲惫的声音响起：“好好看看吧，这就是你苦心维护的家族，看看他们私底下都做了什么混账事！”

    “是，陛下！”

    徐阶在应声后，将奏疏翻开，逐字逐句地浏览起了上面的内容。

    “承蒙陛下厚爱，让微臣作为朝廷钦差，赶赴松江府查案……松江府徐家所犯下的罪名，简直是罄竹难书，据查，嘉靖二十六年三月十五……”

    徐阶花了很长的时间，才将奏疏里面的内容浏览完毕。

    此时的徐阶，仿佛一下子就苍老了十岁，甚至连拿着奏疏的手，都开始不受控制地颤抖了起来。

    上面记录的每一桩案子，背后都代表了无数条鲜活的生命，而造成这一切的罪魁祸首，就是自己。

    正是由于自己对家族的种种行径，视而不见，乃至于睁一只眼闭一只眼，这才会酿成如此祸端。

    自己放任背后的家族肆意兼并土地，为祸乡里，惹得百姓怨声载道。

    这样的自己，又与那结党营私，蝇营狗苟的严嵩何异？

    徐阶想到这里，一脸痛苦地闭上了眼睛，脸上的羞愧之色更甚。

    随后，只见徐阶跪伏于地，一脸恳切地向嘉靖请求道。

    “陛下，微臣纵容家族，为祸乡里，并引得军士暴动，使朝廷颜面扫地，实在是罪该万死，恳请陛下依照大明律治微臣的罪，以正典刑！”

    徐阶说完，又异常郑重地往地上磕了三个响头。

    嘉靖闻言，将目光从徐阶的身上扫视而过，冷声询问道：“你可知按照大明律来治罪，是什么下场？”

    待嘉靖的话音落下，只见徐阶低下头，不假思索地应声道。

    “陛下，微臣早已是罪无可恕，只能够用自己的这条命，来告慰那些死难者的在天之灵！”

    徐阶在说到这里的时候，顿了顿，脸上满是嘲弄之色，自顾自地说道。

    “对于家族内的这些行为，微臣一开始也严厉禁止，但后来，随着时间的推移，外加上族内时常派人前来劝说的缘故，微臣也就此作罢，对族里的那些事睁一只眼闭一只眼。”

    “陛下，实不相瞒，族里的那些长辈，都是看着微臣长大的，小时候微臣不小心坠入枯井，若不是族人及时发现的话，恐怕微臣早就死在了枯井内，根本就不会有今天。”

    “正是因为微臣心存侥幸，对其睁一只眼闭一只眼，方才铸下如此不可挽回的大错，事到如今，微臣只能够用这条性命，来赎罪了！”

    徐阶说完，再拜。

    嘉靖在听完徐阶的这番自白以后，将目光收回，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”

    “谢陛下！”

    待嘉靖的话音落下，只见徐阶的脸上浮现出感激之色，从地上起身，恭敬应声道。

    在这之后，徐阶仿佛像是突然想起来什么似的，脸上闪过一丝担忧之色，看向嘉靖所在的方向，小心翼翼道：“陛下，严党本就人多势众，微臣这一走，恐更加难以辖制，烦请陛下多加留意。”

    事到如今，嘉靖也没有隐瞒的意思，在沉吟片刻后，紧跟着开口道：“徐阁老不必担心，再过不久，严嵩就要致仕了，接替他成为内阁首辅的人是高拱。”

    徐阶闻言，瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的神色。

    随后，徐阶仿佛像是想明白了什么似的，脸上浮现出恍然大悟的神色，低下头，呢喃自语道：“高拱吗，原来如此。”

    在感慨完毕以后，只见徐阶低下头，看向嘉靖所在的方向，心悦诚服道：“陛下圣明！”

    “嗯，走吧，徐阁老！”

    “遵命，陛下，微臣这就告退！”

    徐阶在颤颤巍巍地向嘉靖躬身行礼后，便头也不回朝着乾清宫外走去。

    等到再也看不清徐阶的背影后，嘉靖方才收回目光，随后，只见转过身来，看向一旁的吕芳，出言吩咐道：“吩咐下去，好生对待！”

    “是，陛下！”

    吕芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道。

    ……

    另一边，京城，严府。

    此时，严世蕃正火急火燎地往书房赶。

    就在不久前，他得到消息，说是吕芳亲自去了徐阶的宅邸一趟，随后二人便一同前往了紫禁城。

    在得知这一消息以后，严世蕃大喜过望。

    因为距离海瑞这位钦差大臣赶赴松江府查案，已经过去了将近一个月的时间。

    这么长的时间，案情怎么也查清楚了。

    在严世蕃看来，此番吕芳亲自登门，背后所代表的讯息再明显不过了，那便是皇帝打算给身为内阁次辅的徐阶，保留最后一份体面。

    正因为如此，严世蕃方才会如此急切，在得到消息的第一时间，就迫不及待地赶去书房通知严嵩。

    ‘咚咚咚’伴随着一阵急促的敲门声响起，从书房内传来严嵩的声音。

    “谁？”

    “父亲，孩儿找您有要事相商！”

    严世蕃听闻严嵩此话，强行按捺住内心的激动之色，恭敬应声道。

    待话音落下，只听书房里传来严嵩的声音：“嗯，进来吧！”

    在得到允许后，严世蕃未作丝毫犹豫，当即推门而入。

    进入书房以后，严世蕃下意识地看向严嵩所在的方向，俯下身体，一脸急切地说道：“父亲，孩儿刚刚得到消息，说是吕公公亲自去了徐阶那里一趟！”

    严嵩闻言，猛地从座椅上起身，浑浊的双眼死死盯着严世蕃所在的方向，出言追问道：“你说什么？”

    迎着严嵩的目光，严世蕃在脑海中组织好语言后，方才将自己的想法尽皆说出。

    “父亲，孩儿是这么想的，距离海瑞去松江府查案，已经快过去一个月的时间了，以海瑞的才能，恐怕早就已经查清楚了事情的来龙去脉。”

    “而陛下之所以让吕公公亲自登门，则是为了给徐阶保留最后一丝体面！”

    在听完严世蕃的想法以后，严嵩脸上的表情并没有太多的变化，只是点了点头，微不可查地应了一声：“嗯，我知道了，下去吧。”