在将严嵩引领至乾清宫以后，只见吕芳抬起头来，看向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，恭敬禀报道。

    “陛下，严阁老到了！”

    “嗯，朕知道了，你先下去吧！”

    嘉靖听闻吕芳此话，摆了摆手，如此吩咐道。

    “是，陛下，奴婢这就告退！”

    吕芳的心里十分清楚，接下来是皇帝与严嵩的最后一次谈话。

    在应声后，吕芳便快步离去了。

    等到吕芳离开乾清宫以后，只见严嵩颤颤巍巍地跪伏于地，必恭必敬道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    此时的严嵩，须发尽白，行动迟缓，脸上的老年斑尤为显眼，一副老态龙钟的样子。

    嘉靖在上下打量了严嵩一番后，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”

    “谢陛下！”

    在得到嘉靖的应允后，严嵩方才从地上缓缓起身。

    看着这样的严嵩，嘉靖的心中不由得生出许多感慨，在沉吟片刻后，出言询问道：“严阁老，朕记得你是弘治十八年的进士吧？”

    “回陛下的话，微臣正是弘治十八年的进士！”

    严嵩听闻嘉靖此话，当即低下头，不假思索地应声道。

    在得到严嵩的回答以后，只见嘉靖用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，自顾自地说道：“这一眨眼的功夫，这么多年的时间就过去了！”

    “这么一算，你给朕当了二十二年的内阁首辅。”

    “当初陪朕来京城的几位大伴，现如今也只剩下了黄锦，再过不久，就连吕芳也要离开朕了！”

    嘉靖在说到这里的时候，一脸的落寞。

    对于冯保将要接替吕芳，成为司礼监掌印太监一事，严嵩自然是知情的。

    眼见皇帝露出此等表情，严嵩的嘴唇动了动，但最终一句话也没说，只是低下头，不发一言。

    在这之后，只见嘉靖看向严嵩所在的方向，出言询问道：“严阁老，你当真要致仕吗？”

    “陛下，微臣今年已经八十一了，没几年活头了，恳请陛下放微臣回乡吧！”

    在察觉到嘉靖看向自己的目光以后，只见严嵩‘扑通’一声跪伏于地，眼眶微红，语气中也满是乞求。

    嘉靖见此情形，不由得有些心软，在长叹一口气后，紧跟着开口道：“唉，起来吧，朕答应你！”

    严嵩听闻嘉靖此话，脸上适时浮现出感激涕零的神色，往地上磕了三个响头，沉声道：“多谢陛下恩典！”

    直到此时，严嵩才放松下来，他知道，但凡自己刚刚说个不字，那么等待自己的，便是皇帝无情的屠刀。

    在从地上起身后，只见严嵩鼓起勇气，看向嘉靖所在的方向，拱了拱手，小心翼翼道。

    “陛……陛下，在临走之前，微臣还有个不情之请！”

    “但说无妨便是。”

    坐于龙椅上的嘉靖听闻严嵩此话，摆了摆手，毫不在意地开口道。

    待嘉靖的话音落下，严嵩在脑海中组织好语言后，方才开口道：“陛下，说来惭愧，微臣就严世蕃这么一个儿子。”

    “微臣希望，在微臣致仕以后，您能够念及旧情，在严世蕃犯错的时候，留他一条性命，哪怕从今往后都不让他做官也行！”

    “严家的香火，不能就这么断了！”

    在听完严嵩的请求以后，只见嘉靖点了点头，作出了承诺：“嗯，朕答应你，只要不是什么大错，朕都能够睁一只眼闭一只眼！”

    严嵩听闻嘉靖此话，脸上满是欣喜之色，当即拜伏于地，毕恭毕敬道：“微臣多谢陛下恩典，愿陛下万寿无疆，愿我大明万世长存，山河永固！”

    严嵩说完，再拜。

    嘉靖闻言，久久未曾言语，他知道，这是君臣之间的最后一次见面。

    时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖回过神来，摆了摆手，一脸疲惫地开口道。

    “走吧！”

    “是，陛下，微臣这就告退！”

    严嵩说完，在向嘉靖郑重行了一礼后，便头也不回地离开了乾清宫。

    ……

    不出意外，严嵩的辞呈，被毫不留情地打了回来。

    而与此同时，两个惊天消息，也接连曝出，惹得朝野震动，使得许多官员不知所措，惶惶不可终日。

    一是内阁次辅徐阶，纵容其背后所在家族，大肆兼并土地、为祸乡里、致使军士暴乱，除此之外还有走私、买凶杀人等等罪名，现已被下狱，听候发落。

    二是内阁首辅严嵩上疏乞骸骨，准备致仕，从内阁首辅的位置上退下来。

    这两个消息，如同在平静的水面，投入一颗重磅炸弹一般，很快便在朝中掀起了轩然大波。

    朝中的文武百官，就二者之间的联系争得不可开交，有人说是严嵩在背后谋划了这一切，还有人说，这只不过是巧合罢了。

    总之，各种各样说法众说纷纭，谁也无法说服谁，但唯一可以确定的一点便是，把持朝政二十余年，权倾朝野的严嵩真的要致仕了！

    而严嵩一退，接下来就轮到高拱接替严嵩，成为内阁首辅了。

    朝中许多官员也开始四处打听，高拱平日里的喜好，唯恐慢人一步。

    外面纷扰的一切，严嵩已不再关心，从他选择递上辞呈的那一刻起，他的仕途就已经结束了。

    接下来他应该做的，就是把剩余的流程走完，离开京城，返回江西老家。

    此时，他正坐于书案后，练习书法。

    就在这时，只听门外传来一阵急促的脚步声，随后，严世蕃的声音在门外响起：“父亲，罗龙文、张润德他们在外求见，您看……”

    严嵩听闻此话，连头也没抬，冷声吩咐道：“把他们都轰走，我谁也不见！”

    “是，父亲！”

    等候在书房外的严世蕃听闻此话，脸上满是无奈之色，在长叹了一口气后，快步离开了。

    在严世蕃离开以后，严嵩继续专注地练习书法，当他回过神来时，外面的天色已然黯淡了下来。

    房间内的火烛，不知何时被点燃，散发出橘黄色的微光。

    随后，只见严嵩将手上的毛笔放下，活动了一下四肢。

    就在这时，从门外传来一阵轻微的敲门声，严嵩见此情形，脸上闪过一丝不耐烦的神色，在平复好心情后，方才出言吩咐道：“进来！”

    话音落下，只听‘吱呀’一声，书房的门被推开，随后，管家迈步走了进来。

    管家在进入书房以后，未作丝毫犹豫，当即俯下身体，毕恭毕敬道：“老爷！”

    严嵩闻言，瞥了管家一眼，出言询问道：“有什么事吗？”

    管家听闻严嵩此话，在环视一圈后，压低声音道：“老爷，高阁老来了！”

    严嵩似乎对此早有预料，在听完管家的汇报后，神色颇为平静，点了点头，出言吩咐道：“让他进来吧！”

    “是，老爷！”

    对于严嵩的吩咐，管家自然不敢有丝毫怠慢，在应声后，便快步离去了。

    ……

    不多时，在管家的引领之下，只见高拱迈步进入了书房。

    在进入书房以后，只见高拱下意识地看向严嵩所在的方向，向其拱了拱手，脸上满是恭敬之色。

    “严阁老！”

    “肃卿来了，坐吧！”

    严嵩似乎对高拱的到来颇为高兴，只见其伸出枯瘦的手，指了指一旁的空位，如此开口道。

    “多谢严阁老！”

    高拱闻言，也没有推辞的意思，径直坐到了一旁的空位上。

    高拱坐下后不久，很快便有侍女上前，给严嵩以及高拱，都各自端来了一碗热气腾腾的茶，以及装有柿饼、荔枝、圆眼、栗子、熟枣的果盘。

    在这之后，只见严嵩瞥了高拱一眼，一脸和煦地开口道。

    “尝尝吧，这可是不久前新到的狮峰龙井！”

    “嗯。”

    高拱在端起茶杯，轻啜一口后，不由得两眼放光，不住夸赞道：“真是好茶！”

    在闲聊了几句以后，严嵩将目光收回，选择步入正题：“肃卿啊，再过不久，你就是内阁首辅了，怎么会想着来拜访我这个老头子呢？”

    高拱听闻严嵩此话，不假思索地应和道：“严阁老说笑了，在下只不过是沾了严阁老您的光罢了！”

    “要是没有严阁老您，在下恐怕还得继续在内阁打熬不知多少年的资历。”

    高拱在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“严阁老，实不相瞒，在下这次过来，便是想要请您指教一二，毕竟严阁老您当了二十多年的内阁首辅……”

    严嵩看得出来，高拱将自己的姿态放得极低，同时，这也让严嵩对高拱生出了一丝钦佩之感。

    一般人是绝对做不到高拱这个地步的，毕竟，此时的高拱，已经是名副其实的内阁首辅。

    朝中想要巴结他的人，不知道有多少，而他却能够耐得住性子，跑来拜访自己。

    在这之后，只见严嵩将内心纷乱的想法尽皆压下，抚了抚胡须，不紧不慢地开口道：“指教谈不上，不过我倒是有一句话要送给你，用人，只有用好了人，才是干大事的第一要务！”

    “用好了人，这天底下就没有干不成的事！”

    高拱听闻严嵩此话，脸上适时浮现出感激之色，毕恭毕敬道：“多谢严阁老指点！”

    严嵩将高拱脸上的表情尽收眼底，在沉吟片刻后，只见其颤颤巍巍地从座椅上起身，来到一旁的书架，从上面取下一本厚厚的卷宗，将其递到高拱的面前。

“拿着吧，有了它，许多事也能够轻松一点了！”

    “严阁老，这是……”

    在从严嵩的手中接过卷宗以后，只见高拱的脸上适时浮现出疑惑之色，出言询问道。

    而严嵩却没有替高拱解惑的意思，而是重新坐回到自己的位置上，缓缓道：“你自己翻开看看吧！”

    待严嵩的话音落下，高拱将手上的卷宗翻开，在看到上面的内容时，高拱不由得倒吸一口凉气，脸上满是掩饰不住的震惊之色。

    卷宗里面，详细记录了朝中许多官员的施政过失，除此之外，就连作奸犯科的事，上面也有记录。

    不仅如此，这本卷宗里面，涵盖的官员，上至中央，下至地方，可谓是无所不包。

    直到此时，高拱才算是真正明白了，为何严嵩能够在内阁首辅的位置上，屹立二十年不倒！

    正是因为严嵩的手里，死死攥着那些人的把柄，才让他们投鼠忌器，不敢轻举妄动。

    在高拱看来，自己手上的这本卷宗，可以称得上是无价之宝，有了它，自己很快就能够掌控局面。

    同时，高拱心里也很是庆幸，自己跑来拜访严嵩的这个决定。

    在这之后，只见高拱将卷宗放至一旁，从座椅上起身，一脸郑重地向严嵩恭敬行礼道：“严阁老的恩情，在下没齿难忘！”

    严嵩听闻高拱此话，颇为随意地摆了摆手，紧跟着开口道：“这只不过是十分稀松平常的事罢了，肃卿，你能一路走到今天，全靠你自己的努力，老夫可不敢随意居功！”

    待严嵩的话音落下，只见高拱摇了摇头，斩钉截铁道：“不，严阁老，您对在下有着拔擢之恩！”

    严嵩闻言，脸上浮现出回忆之色，挑了挑眉，一脸好奇地询问道：“哦，拔擢之恩，什么时候的事？”

    迎着严嵩的目光，高拱在回忆许久后，一脸感慨地说道：“严阁老您忘了吗，当年您做寿的时候，宴请了许多宾客到访，当时在下只是翰林院的一个史官，也受邀参加了宴会。”

    “由于您身材高大，在步入宴会厅的时候，许多人为了一睹您这位首辅的风采，纷纷踮起脚尖，伸长脖子，这让在下联想到了，韩愈在斗鸡诗里描述的“大鸡昂然来，小鸡竦以待”。”

    “在下越想越觉得好笑，于是便怪笑了一声，而这吸引了严阁老您的注意。”

    “在当着您的面，说明其中缘由以后，现场所有的宾客都笑了起来，事后，您不仅没有丝毫怪罪，反而还提拔了在下。”

    在听完高拱的叙述以后，严嵩也回想起了这件事，自顾自地感慨道：“原来是这件事啊，居然都过去这么久了，岁月不饶人啊！”

    随后，严嵩、高拱又闲聊了一阵，书房内的气氛也肉眼可见地融洽了起来。

    再然后，眼见天色已晚，只见高拱从座椅上起身，拱了拱手，向严嵩辞行。

    “严阁老，天色不早了，在下就先告辞了！”

    “嗯。”

    严嵩闻言，用浑浊的双眼，上下打量了高拱一番后，点了点头，微不可查地应了一声。

    正当高拱打算迈步离去的时候，只听严嵩的声音在背后响起：“肃卿，为朝廷办事，功过非常人所能论之，既然认定了一条路，那么就坚定地走下去吧！”

    高拱闻言，猛地顿住脚步，转过身来看向严嵩所在的方向，沉声应道：“多谢严阁老！”

    在这之后，高拱头也不回地离开了书房。

    ……

    眨眼间，一个月的时间过去了。

    在历经三辞三让以后，皇帝总算是同意了严嵩乞骸骨的请求，而这，也宣告了一个时代的结束。

    另一边，在严嵩致仕以后，高拱也更进一步，顺势成为了大明新一任的内阁首辅。

    现在的高拱，不仅是内阁首辅，更身兼户部尚书，以及海贸大臣等诸多要职，除此之外，张居正也成为了内阁次辅。

    严嵩的致仕，令许多严党成员深感不安，他们十分害怕，接替严嵩成为内阁首辅的高拱，会对他们展开毫不留情的清算。

    但一个月的时间过去，高拱那边仍旧没有什么大动作，反而一切如常，这使得他们逐渐安心了下来。

    现如今的内阁，只剩下了五个人，分别是首辅高拱、次辅张居正，群辅胡宗宪、严世蕃，以及刚入阁不久的李春芳。

    在历经一番磨炼以后，李春芳处理起奏疏来，也愈发地得心应手。

    傍晚，紫禁城，内阁。

    尽管已经到了下值的时间，但内阁众人却没有离去的意思，此时，他们正神色严肃地坐在一起，商讨着接下来的计划。

    “眼下，朝局已经稳定了下来，依我看，是时候将改革正式提上日程了，诸位觉得呢？”

    高拱说完，环视一圈，静静等待着众人的回应。

    待高拱的话音落下，只见张居正站了出来，在沉吟片刻后，旗帜鲜明地表明了自己的态度：“嗯，我也觉得是时候了。”

    眼见首辅、次辅都陆续表明了态度，余下的人自然是自无不可。

    毕竟，在这之前，众人就已经达成共识，要开始施行变法，革除弊政。

    严世蕃在思衬片刻后，看向高拱所在的方向，沉声道：“高阁老，在下已经反复确认过了，先前在宗室、勋贵身上施行的考成法，切实可行。”

    “只需稍加更改，并确立考核的指标，就能够应用到官员的身上！”

    高拱听闻严世蕃此话，点了点头，然后看向胡宗宪所在的方向，出言吩咐道：“胡阁老，接下来就由你们吏部，制订考成法的考核指标！”

    一旁的胡宗宪闻言，当即低下头，沉声应道：“是，高阁老！”

    “行了，时候不早了，今天就先到这里吧！”

    “是，高阁老！”

    ……

    夜幕降临，紫禁城，乾清宫。

    此时，嘉靖正盘坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭，在嘉靖的身旁，还漂浮着五张先前绘制完毕的紫色雷符，用以护法之用。

    那五张紫色雷符上，还不时涌现出些许银白色的雷霆，发出‘滋啦滋啦’的声音。

    倘若有修仙者在场的话，就能够看出，如今的嘉靖，已然进入了一种超然物外的境界。

    自从感知到突破的契机以后，嘉靖就一直在做着相关的准备。

    而今天，嘉靖有一种莫名的预感，是时候突破筑基了。

    只见一股紫色的法力升腾而起，将嘉靖包裹在内，嘉靖的气息，也逐渐变得可怖起来。

    或许是感知到了法力的共鸣，笼罩整个乾清宫的聚灵阵自动运转，将方圆百里的灵气，尽数聚集至乾清宫。

    随着灵气逐渐充沛，嘉靖也开始着手吸纳这些逸散的灵气。

    那些被嘉靖吸纳的灵气，经由功法的路线，在嘉靖体内的各处经脉，循环一个周天以后，便向着丹田内的气旋冲去。

    在这个过程中，丹田内原本储存的灵气，也在不断被压缩、凝实。

    嘉靖整个人的气势，也在迅猛攀升之中。

    渐渐地，嘉靖感知到了那层桎梏，与先前预料的不一样，嘉靖十分轻松地就突破了那层桎梏。

    等到嘉靖突破那层桎梏，顺利迈入筑基期的境界后，他才后知后觉地反应过来。

    待境界平稳以后，嘉靖立刻感知了一下自身的状态。

    此时，丹田内的气旋相较于以往，壮大了数十倍不止，里面的灵气，也变成了灵液一样的东西。

    从四肢百骸，传来一股取之不尽，用之不竭的力量，此时的嘉靖只需心念一动，就能搬山移海。

    退出修炼状态以后，嘉靖的脸上满是喜不自胜的神色，朗声道：“哈哈哈，朕成了，朕成了！”

    随后，嘉靖心神一动，几乎是在瞬间，嘉靖就出现在了半空中。

    或许是感知到了威胁，天空中开始积聚起大片乌云，银白色的雷霆，在乌云中若隐若现。

    而嘉靖对此并不在意，只是默默放出自身气势。

    不一会儿的功夫，积聚起来的乌云瞬间消散，天空重新变得清澈透亮，月亮朦胧，洒下温柔的银光，照向地面。

    嘉靖身上穿着的青灰色道袍，无风自动，发出‘猎猎’的响声。

    就在这时，恰逢一队禁军路过。

    其中一位禁军无意中看见了悬浮在半空中的嘉靖，其连忙叫住自己的同伴，指向半空，一脸惊讶地说道：“你们看，天上是不是有人？”

    被叫住的那名同伴，下意识顺着那名禁军所指的方向看去。

    此时，天上空荡荡的，什么也没有。

    随后，只见其收回目光，摇了摇头，一脸无奈地说道：“天上哪有人，你看错了吧，快走吧，咱们还得继续巡逻呢！”

    另一边，高拱位于京城内的宅邸。

    纵使天色已经很晚了，但此时的高拱，仍旧没有些许睡意。

    他正坐于书案后，用饱蘸墨水的毛笔，奋笔疾书地写着即将递呈给皇帝的奏疏。

    “当今海宴清平，四方安定，南倭尽灭，北鞑称臣，然虚享其位者，万数难尽，空食其禄者，何止千百。”

    “臣所忧者，物议汹然，废驰骄纵，臣所虑者，粮饷挥尽，国库难充，现世家豪绅兼并土地之风日盛，百姓已无立锥之地，卫所军士常遭役使，苦不堪言。”

    “自臣领任效命以来，寝食不定，夙夜难安，至此危难，宜当革新旧制，变法图强，凡效而无力者，罢其俸禄，凡食禄不效者，去其官职。”

    “臣虽年朽，唯愿鞠躬尽瘁死而后已。”

    “谨伏圣听，再拜。”

    待最后一个字落下，高拱整个人都松了一口气，紧接着又从头到尾仔细核对了一番，待确认无误后，方才将手上的毛笔放至一旁。

    就在这时，从门外传来一阵轻微的敲门声，随后，只见高拱的妻子张氏进入了书房。

    “夫君，时候不早了，去休息吧！”

    “嗯。”

    在应声后，只见高拱从座椅上起身，吹灭桌上的烛火，迈步离开了书房。