在李春芳的叙述之下，张居正很快便了解到了事情的缘由。

    同时，他也知道，自己接下来应该做什么。

    张居正的心里十分清楚，接下来，他和李春芳要在尽可能保持恩科考试公正的前提下，给予参加本次考试的宗室子弟朱顺先，一个合适的名次。

    这个名次不能过高，也不能过低。

    倘若朱顺先的名次过高的话，便很容易招致非议，进而影响到本次考试的公平性，倘若名次过低的话，皇帝的脸上又挂不住。

    因此，这中间的尺度，只能够让李春芳、张居正两个人慢慢把握。

    在想明白这些后，只见张居正收敛心神，紧接着看向李春芳所在的方向，直言不讳道：“子实兄觉得，这个朱顺先能够考到什么名次？”

    李春芳见张居正如此直言不讳，整个人不由得怔楞了片刻，随后，只见其在脑海中组织好语言，出言应和道。

    “在这之前，我就听说过这个朱顺先的名头了，朱顺先身为宗室子弟，却志向高远，才高八斗。”

    “不仅如此，其平日里交往的，也都是性情高洁之辈，从来不与那些醉生梦死，整日流连于赌坊、青楼的宗室子弟为伍，其文风清新飘逸，甚是不凡，颇有古代的大儒之风啊！”

    李春芳在说到这里的时候，顿了顿，又继续补充道：“以这位朱顺先所拥有的才能来看，其多半能够考到二甲二十多名的名次！”

    在听完李春芳给出的名次后，只见张居正点了点头，脸上闪过一丝欣慰之色。

    李春芳的想法与他不谋而合，毕竟，二甲二十多名，也算是一个很好的名次了，不仅给足了皇帝面子，而且也不会招致太大的非议。

    一甲只有三个人，分别为状元、榜眼、探花，赐进士及第，二甲若干人，赐进士出身，三甲若干人，赐同进士出身。

    而自从有了内阁以后，大明所有的内阁成员，基本上都是从二甲十多名之前选出的，这些人也被称为“储相”，是大明高级官员的预备役。

    虽说二甲二十多名的名次，不能够入阁，但是倘若运气足够，外加上立下功劳的话，还是有机会担任高级官员的。

    只不过由于名次的缘故，其最多只能够达到三品官的高度，再往上，就升不动了。

    ……

    在这之后，只见张居正将内心纷乱的想法尽皆压下，点了点头，表明了自己的态度：“嗯，子实兄当真是慧眼识珠啊，我也觉得，以这位朱顺先所拥有的才能，能够达到这个名次！”

    李春芳闻言，心知，张居正已经就排名一事，跟自己达成了一致。

    眼见这个最大的问题得到解决，李春芳整个人不由得松了一口气，心里悬着的那颗石头，也已经安然落地。

    正当李春芳回过神来，想要说些什么的时候，只听张居正那略带感慨的声音响起：“子实兄，您是本次恩科考试的主考官，又与在下是“同年”，当初的时候，在下就十分仰慕您的文采……”

    李春芳自然听出了张居正话中所包含的意味，随后，只见其抚了抚胡须，从座椅上起身，异常豪迈地说道：“既然如此，那就献丑了！”

    张居正见李春芳一副兴致正高的样子，当即命人拿来纸笔，并屏退左右。

    在这之后，李春芳挥毫洒墨之下，便写下了好几首诗句，随后，只见其用饱蘸墨水的纸笔，凭借脑海中的记忆，在不经意间，便将本次考试的题目写下。

    “君子进德修业，忠信，所以进德也，修辞立其诚，所以居业也，天施地生，其益无方，形而上者谓之道……”

    张居正在将写在纸上的考试题目浏览完毕后，整个人也不免有些心惊，哪怕是让他来做这些题目，也会感到焦头烂额。

    “嗯，真不愧是状元郎，居然能够想到如此刁钻的出题方式！”

    在感慨完毕后，只见张居正不动声色地，将那张写有考试试题的纸张收好，然后与李春芳闲聊了起来。

    时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，后来，李春芳眼见天色已晚，主动向张居正辞行。

    “时候不早了，我也是时候告辞了！”

    “子实兄慢走！”

    在亲自送走李春芳以后，只见张居正回到书房，将那张写有考试题目的纸张从袖中取出，暗自感慨道：“唉，看来宗室、勋贵重回朝堂，已经是大势所趋，再也无法避免的事了！”

    另一边，在回去的路上，只见李春芳掀开轿帘，看着道路两旁的景色，一副若有所思的样子。

    在此前与张居正的接触中，李春芳隐约意识到了一件事。

    那便是，一直以来，朝野上下，对于张居正的评价分毫不差，此人颇具才能，且极其务实。

    “怪不得这个张居正能够得到陛下的青睐，看来往后，我也得多学习学习这方面了！”

    随后，只见李春芳将目光，从道路两旁的景色上收回，无声自语道。

    ……

    紫禁城，内阁。

    此时，徐阶看着手上的这份，由工部那边报呈上来的，有关修筑‘功臣阁’的预算报告，整个人不由得皱了皱眉头。

    毕竟，按照手上这份预算报告的估算，修筑‘功臣阁’预计需要花费八十六万两银子。

    在徐阶看来，仅仅只是修筑‘功臣阁’而已，远远用不到这么多，况且，在去年的御前会议上，皇帝刚刚说过，要节省开支。

    随后，只见徐阶将手上的预算报告放下，然后看向严世蕃所在的方向，出言询问道：“小阁老，修筑‘功臣阁’的花费，是不是有些太高了？”

    “由工部这边递交上来的报告写着，预计耗费八十六万两银子！”

    严世蕃听闻徐阶此话，当即站了出来，给出了回应：“徐阁老，您有所不知啊，工部的这份预算报告，已经算是十分保守了！”

    严世蕃在说到这里的时候，顿了顿，又紧跟着补充道：“毕竟，修筑‘功臣阁’一事关乎重大，自然得用上最好的材料才行，光是材料，就得花一大笔银子！”

    “另外，云贵川那边没有路，而修路的成本又太高，因此，砍伐下来的木材，只能通过海运的方式，运至京城！”

    “倘若选择海运的话，运输成本就将不可避免地变高，不仅如此，为了修筑‘功臣阁’，还需要从云南那边，运上好的石料过来，这中间所耗费的人力成本，又是一大笔开销。”

    “徐阁老应该看得更长远一些，朝廷即将修建的‘功臣阁’为一座塔，不仅占地少、结构强度高，里面的空间也十分广阔，建好以后，往后数十年都无须再进行修缮！”

    “如此一来，不是等同于节约了一大笔银子吗？”

    徐阶在听完严世蕃的这番解释后，点了点头，出言应和道：“也罢，这份账单，户部签字了！”

    徐阶说完，便签上了自己的名字。

    就在这时，从内阁外传来一阵急促的脚步声，随后，只见一名胥吏快步走了进来。

    那名胥吏在进入内阁以后，未作丝毫犹豫，当即看向严嵩、徐阶所在的方向，俯下身体，恭敬i禀报道：“禀阁老，这里是肃州卫那边，八百里加急送来的战报！”

    待那名胥吏的话音落下，内阁中的气氛，顿时陷入了凝滞当中。

    随后，只见徐阶率先反应过来，看向那名胥吏所在的方向，沉声吩咐道：“马上拿过来！”

    “遵命，徐阁老！”

    在接过战报以后，徐阶便迫不及待地将其拆开，分外专注地浏览起了上面的内容。

    很快，徐阶便将上面的内容浏览完毕，而他的脸色也分外难看，在肃州卫送来的战报中提到，目前有一支五千余人的鞑靼军队，正在进攻肃州卫。

    一旁的严嵩见此情形，脸上满是掩饰不住的好奇之色，出言询问道：“徐阁老，出什么事了？”

    徐阶闻言，将手上的战报递到严嵩的手中，转而开口道：“严阁老，这上面提到，有一支五千余人的鞑靼军队，正在进攻肃州卫！”

    在从徐阶的口中得知这一消息后，严嵩的脸上满是掩饰不住的震惊之色：“什么！”

    随后，其未作丝毫犹豫，当即将头低下，分外专注地浏览起了战报中的内容。

    “事不宜迟，咱们马上去将这个消息，告知于陛下！”

    在这之后，只见严嵩将手上的战报放下，面向众人，沉声吩咐道。

    见严嵩这位内阁首辅发话，众人也没有对此提出任何异议，刚走出没几步，便又有一名胥吏匆忙跑了进来。

    那名胥吏在进入内阁以后，便从袖中取出前线送来的战报，低下头，沉声禀报道：“禀阁老，这里是平凉卫那边送来的战报！”

    严嵩闻言，伸出枯瘦的手，从那名胥吏的手中，接过战报，开始浏览了起来。

    战报中的内容，如同先前的肃州卫一样，有一支三千余人鞑靼军队，正在大举进攻平凉卫。

    随后，又有几名胥吏匆忙跑进了内阁，分别送来了沙洲卫、靖虏卫、永昌卫、山海卫的战报。

    上面的内容，无一例外，都是俺答汗的大军南下的消息。

    在将这些战报悉数浏览完毕后，只见严嵩用浑浊的双眼，上下打量了徐阶一番，出言感慨道：“徐阁老，看来你先前的预想成真了，俺答汗果然倾巢而出！”

    徐阶闻言，点了点头，出言应和道：“是啊！”

在这之后，只见严嵩面向众人，紧跟着开口道。

    “走吧，咱们去面见陛下！”

    “是，严阁老！”

    ……

    紫禁城，乾清宫。

    此时，嘉靖正坐于龙椅之上，百无聊赖地看着由司礼监那边送来的奏疏。

    就在这时，只见导引太监迈着急切的步伐，进入了乾清宫。

    在进入乾清宫以后，只见导引太监俯下身体，沉声禀报道：“启禀陛下，内阁在外求见，说是前线送来战报，俺答汗的大军南下了！”

    嘉靖听闻此话，不由得精神一振，随后，只见其摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，让他们都进来吧！”

    “遵命，陛下！”

    在得到嘉靖的具体吩咐后，导引太监未作丝毫犹豫，快步离开了乾清宫。

    待导引太监离去以后，只见嘉靖不自觉地攥紧拳头，自顾自地说道：“我大明的国运，就看这一仗了！”

    不多时，只见内阁众人迈步进入了乾清宫。

    随后，在严嵩这位内阁首辅的引领之下，众人齐刷刷地跪伏于地，异口同声道：“臣等叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    嘉靖闻言，将目光从在场众人的身上分别扫视而过，点了点头，出言吩咐道：“嗯，都起来吧！”

    “谢陛下！”

    在得到嘉靖的应允后，众人方才从地上缓缓起身。

    旋即，只见严嵩颤颤巍巍地从袖中将前线送来的战报取出，并将其高高举过头顶，沉声禀报道。

    “启禀陛下，就在不久前，我大明的肃州卫、平凉卫、沙洲卫、靖虏卫、永昌卫、山海卫都相继送来战报，说是俺答汗的大军南下了！”

    “目前有一支五千余人的鞑靼军队，正在大举进攻肃州卫，除此之外，平凉卫也在遭受一支三千余人的鞑靼军队围攻，微臣保守估计，此次俺答汗所动用的军队，恐怕在十万以上！”

    侍候在一旁的吕芳闻言，不等嘉靖吩咐，当即上前，从严嵩的手中接过战报，并将其恭敬递交到嘉靖的面前。

    “陛下！”

    “嗯。”

    嘉靖在从吕芳的手中接过战报以后，便逐字逐句地浏览了起来。

    嘉靖很快便将战报中的内容浏览完毕，旋即，只见其将手中的战报放至一旁，出言感慨道：“还好朝廷在这之前，已经提醒各个卫所注意防备，不然的话，仓促之下，恐怕招架不住如此迅猛的进攻啊！”

    待嘉靖的话音落下，一旁的徐阶顿时与有荣焉。

    毕竟，是他在内阁议事上当众提出，今年俺答汗会大举入侵的这个构想的。

    ……

    随后，只见张居正站了出来，将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，沉声道：“启禀陛下，目前我大明的主力，均驻扎于蓟州镇。”

    “除了本就驻守蓟州的八万大军以外，蓟州那边，还有辽东总兵吴瑛所统帅的两万三千名辽东铁骑，以及戚继光、俞大猷统帅的两万五千余名士卒，另外，由成国公统帅的神机营也在蓟州！”

    张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续道：“尽管此番鞑靼大军声势浩大，但在微臣看来，俺答汗此番采取的策略，明显是袭扰之策，其真正主攻的地方，应该只有一处！”

    “在局势尚未明朗之前，朝廷的大军不宜轻举妄动，应该等待时机，待发现对方的主力后，再趁机发起决战，将其一举歼灭！”

    嘉靖闻言，在思衬片刻后，对张居正的构想提出了认可：“嗯，说得不错，朕记得早先朝廷接到过哈密卫、沙洲卫、以及肃州卫的禀报，从去年开始，俺答汗侵扰我大明边疆的次数就变得愈发频繁。”

    “往年的时候，是一年三到四次，而去年已经达到了七八次之多，不仅如此，每次还只派出两三千人的军队前来袭扰，现在看来，应该是在提前探路，寻找防守薄弱的地方，以寻求突破！”

    待嘉靖的话音落下，众人均是神色一凛，沉声应道：“陛下圣明！”

    随后，嘉靖仿佛像是突然想起来什么似的，看向徐阶所在的方向，出言询问道：“徐阁老，前线所需的辎重、粮草方面，可有什么问题？”

    徐阶闻言，当即低下头，不假思索地应声道：“启禀陛下，户部这边，已经将大军所需的辎重、粮草运送大半，余下的那些，也将在三日内抵达！”

    徐阶在说到这里的时候，抬起头来，看向嘉靖所在的方向，又继续道：“陛下，微臣有一个不情之请！”

    嘉靖听闻徐阶此话，摆了摆手，示意徐阶继续说下去。

    “为了最大限度地调动那些商队的积极性，微臣提议，在那些商队替朝廷完成运输辎重的任务后，在册子上多给他们记上一笔，尽快让他们完成五十次的任务，进而领取到一张完整的海贸凭证！”

    “嗯，既然如此，那就按照徐阁老的建议来办吧！”

    嘉靖闻言，在斟酌片刻后，便同意了徐阶的这个建议。

    由于此前朝廷发放的海贸凭证十分有限，因此显得弥足珍贵。

    随着海贸日渐兴盛，越来越多的人，通过海贸赚得盆满钵满，也正因为如此，每一张海贸凭证，都能够卖出极高的价格，而且还是有价无市。

    毕竟，海贸凭证就相当于一棵摇钱树，只要有海贸凭证在，就能够合理合法地参与海贸，海贸的利润，足以保证子孙后代的富贵。

    眼见嘉靖同意了自己的提议，徐阶的脸上满是掩饰不住的激动之色，当即俯下身体，沉声应道：“陛下圣明！”

    徐阶之所以会当着嘉靖的面提出这项建议，除了调动那些商队的积极性以外，也有着自己的考量。

    毕竟，许多拿到海贸凭证的家族，都通过海贸赚得盆满钵满。

    在徐阶看来，与其冒着巨大的风险兼并大量土地，还不如弄几张朝廷的海贸凭证，让家族参与到海贸当中，通过海贸来攫取财富。

    正当徐阶遐想之际，只听嘉靖那古井无波的声音响起：“通令各处卫所，一定要尽快找到敌军的主力，同时，余下的那些辎重粮草，以及兵器司那边生产的军械武器，也必须全部运抵前线！”

    “倘若因为辎重、粮草未至，而贻误战机，一律以大明律处置！”

    嘉靖的话音刚落，在场的众人皆是神色一凛，沉声应道：“遵命，陛下！”

    “行了，你们下去忙吧，有什么消息，立刻向朕汇报！”

    “是，陛下，臣等这就告退！”

    ……

    甘肃，肃州卫。

    肃州卫成立于洪武二十八年，肃州卫处于河西走廊西端，农牧交错地带，战略位置极其重要。

    肃州卫境内，修筑有四十六座城堡，这四十六座城堡，与边墙、隘口，形成了严密的防御体系。

    此时，城墙上，肃州卫指挥使彭耀正一手按剑，看着远处已然败退的敌军，一脸凝重。

    就在不久前，肃州卫遭到了五千多名鞑靼军队的猛烈进攻，这一次的进攻不比以往，明显能够看出来，敌军明显下定了决心，想要出其不意，一举拿下肃州卫。

    周围早已是一片废墟，营墙多处被毁，原本矗立在营外的箭塔，也被毁去了大半，就连外围的沟壑，也被尸体给填成了平地。

    空气中弥漫着一股挥之不去的腥臭味，以及火药残留后的硝烟味道。

    地上到处都是堆迭起来的尸体，鲜血从尸体的伤口处流出，并在不远的地方，汇聚成一个又一个血泊。

    而在那些尸体的不远处，还有许多匹无主的战马在来回徘徊，时不时发出粗重的响鼻声。

    在驻足观看许久后，只见彭耀将目光从远处收回，无奈地叹了一口气，自顾自地说道。

    “唉，倘若不是朝廷在之前发出通告，提醒各个卫所多加留意的话，恐怕这次真的会被打一个措手不及！”

    就在这时，只见一名腰跨雁翎刀的下属，快步来到彭耀的面前，俯下身体，沉声禀报道：“禀指挥使大人，伤亡已经统计出来了，这一仗，咱们阵亡一千三百三十九人，轻重伤员共计四百二十八人！”

    “敌军的死伤暂时还在统计当中，不过肯定要比咱们要多得多！”

    在听完下属的汇报后，只见彭耀沉吟片刻，紧跟着吩咐道：“把那些死去的弟兄好生安葬，另外，等到把敌人的死伤统计出来后，连带着一起报送朝廷！”

    “是，指挥使大人！”

    那名下属闻言，当即低下头，向彭耀拱了拱手，沉声应道。