紫禁城，礼部。

    自从得知朝廷将要修建‘功臣阁’的消息以后，李春芳就愈发迫切地想要更进一步。

    在翻阅了大量典籍，以及往年的试题后，李春芳总算是将本次恩科考试的题目，出了出来。

    “君子进德修业，忠信，所以进德也，修辞立其诚，所以居业也，天施地生，其益无方，形而上者谓之道……”

    此刻，李春芳看着被写在奏疏上的考试题目，整个人不由得长舒一口气，数日以来所积攒的疲惫，也在此刻一扫而空。

    “嗯，这下应该可以高枕无忧了，既然考试的题目已经出好了，事不宜迟，我得亲自去面见陛下一趟！”

    在下定决心后，只见李春芳唤来侍卫，在出言叮嘱了几句后，便踏上了前往乾清宫的路途。

    尽管李春芳已经不是第一次，出科举考试的试题了，但他心里仍旧有些忐忑。

    毕竟，整件事情关乎到他日后的仕途，能否在将来更进一步，就看这一次了！

    怀揣着这样的心情，李春芳很快便来到了乾清宫。

    趁着导引太监进去通报的间隙，李春芳在脑海中将所有的试题都大致回忆了一遍，在确定没有出错以后，这才放下心来，安心等候。

    不多时，只见导引太监迈着悄无声息的步伐，来到了李春芳的面前，俯下身体，毕恭毕敬道：“尚书大人，您可以进去了，陛下在里面等您！”

    李春芳闻言，猛地回过神来，向导引太监拱了拱手，表明谢意：“嗯，劳烦公公了！”

    导引太监听闻李春芳此话，脸上满是谦卑之色，低下头，向李春芳还礼：“哪里，尚书大人客气了，这都是咱家的职责所在！”

    在这之后，李春芳未作丝毫犹豫，迈着沉稳的步伐，踏上了乾清宫的阶梯。

    ……

    待进入乾清宫以后，只见李春芳‘扑通’一声跪伏于地，看向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，毕恭毕敬道：“微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    嘉靖闻言，将目光从李春芳的身上扫视而过，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，起来吧！”

    “谢陛下！”

    在得到嘉靖的应允后，只见李春芳从地上缓缓起身。

    李春芳刚从地上起身，便听见嘉靖的声音在耳旁响起：“爱卿这次过来，可否是为了考试题目一事？”

    “陛下真是料事如神，实不相瞒，微臣已经将本次恩科考试的题目出好！”

    李春芳说完，便小心翼翼地从袖中将写有考试题目的奏疏取出，并将其高高举过头顶。

    侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，当即上前，从李春芳的手中接过奏疏，将其恭敬递交到嘉靖的面前。

    “陛下！”

    “嗯。”

    嘉靖在应声后，从吕芳的手中接过奏疏，然后分外专注地浏览起了上面的内容。

    “君子进德修业，忠信，所以进德也，修辞立其诚，所以居业也，天施地生，其益无方，形而上者谓之道……”

    “除此之外，还有关于如何防备鞑靼再次崛起，并一劳永逸地解除边患的策论，嗯，不错，不错！”

    在将奏疏中的题目尽数浏览完毕后，只见嘉靖将其放至一旁，看向李春芳的眼神中，满是赞许。

    李春芳闻言，脸上满是谦卑之色，当即低下头，毕恭毕敬道：“陛下言重了，这一切都应该归功于陛下的英明领导才是，况且陛下天资英断，睿识绝人，微臣的这点才智跟陛下您比起来，简直不值一提！”

    “微臣对陛下您推崇备至，在微臣的心中，只有陛下您一个太阳……”

    嘉靖听闻李春芳此话，不由得满脸黑线，旋即摆了摆手，紧跟着开口道：“行了，就到这里吧！”

    “遵命，陛下！”

    在这之后，只见嘉靖将目光从李春芳的身上收回，用手轻轻摩挲着龙椅上所雕刻的龙头，在沉吟片刻后，出言询问道：“不知爱卿是如何看待这次的恩科考试的？”

    嘉靖的话音刚落，李春芳便猛地反应过来——这是皇帝在考校自己！

    在想明白这一点后，李春芳当即打起十二万分的精神，绞尽脑汁地思考嘉靖话中的含义。

    “陛下问我如何看待此次恩科考试，这一次恩科考试的由来，是因为陛下喜得龙子……”

    “不对，既然是陛下问的问题，肯定不会这么简单！”

    很快，李春芳便将先前的想法尽皆否定，陷入了沉思之中。

    时间就这么缓缓流逝，嘉靖也不着急，只是用一只手支撑起下巴，静静地等待着李春芳的回答。

    良久，只见李春芳回过神来，脸上满是笃定之色。

    随后，只见其抬起头来，看向嘉靖所在的方向，沉声道：“陛下，在微臣看来，这一次的考试，虽然名义上被称为恩科考试，但实际上却与往常的科举考试一样！”

    嘉靖在从李春芳的口中得到这一回答后，脸上浮现出欣慰之色，点了点头，示意李春芳继续说下去。

    李春芳见此情形，心中已然有了底气，随后，只见其小心翼翼地斟酌完语句后，又继续道：“陛下，请恕微臣斗胆，在去年的殿试上，有考生公开反对朝廷的官绅一体化纳粮政策！”

    “另外，据微臣所知，受此事的影响，这一批的考生，都未曾受到重用，皆被打发到了犄角旮旯的地方，仕途彻底无望……”

    李春芳在说到这里的时候，仿佛像是突然想到了什么似的，硬生生地止住话头，慌忙解释道：“陛……陛下，微臣不是在为这些人鸣不平，微臣也觉得朝廷的处理方式十分妥当！”

    “毕竟，在殿试上公然反对朝廷政策……”

    嘉靖将李春芳脸上的表情尽收眼底，摆了摆手，制止了李春芳继续说下去。

    “行了，不必再说了，朕当然知道你不是这个意思！”

    在这之后，只见嘉靖话锋一转，又继续补充道：“正如爱卿先前所言，这次考试，虽然名义上被称为恩科考试，但实际上却与往年的科举考试一样！”

    “因此，一切都得严格按照科举考试的流程来，听明白了吗？”

    李春芳听闻嘉靖此话，当即神色一凛，俯下身体，恭敬应声道：“遵命，陛下！”

    随后，嘉靖仿佛像是突然想起来什么似的，又紧跟着补充道：“对了，朕突然想起来，这次的恩科考试，有宗室的人参加，朕希望你能够一视同仁，不要因为他的身份，而有过多的优待，明白了吗？”

“是，陛下，微臣明白了！”

    李春芳听闻嘉靖此话，当即低下头，不假思索地应声道。

    “对了，兵部尚书张居正，负责担任此次恩科考试的同考官，你有什么想法，不妨跟他商量一下！”

    “多谢陛下提醒，微臣明白！”

    旋即，只见李春芳强行按捺住内心的激动之色，低下头，恭敬应声道。

    “行了，朕接下来还有事情需要处理，就先这样吧！”

    “遵命，陛下，微臣这就告退！”

    李春芳闻言，在向嘉靖躬身行礼后，便迈步离开了乾清宫。

    待李春芳走出乾清宫以后，只见嘉靖转过身来，看向侍候在一旁的吕芳，挑了挑眉，出言询问道：“吕芳，依伱看，朕的这位状元郎如何啊？”

    吕芳听闻嘉靖此话，在思衬许久后，方才给出了回应：“陛下，请恕奴婢愚钝，奴婢看不出来！”

    嘉靖将吕芳脸上的表情尽收眼底，也没有强求的意思，只是摇了摇头，缓缓道：“吕芳，你啊，你啊！”

    ……

    待走出乾清宫以后，只见李春芳的脸上满是喜不自胜的神色。

    在他看来，办好皇帝交代给自己的这件事，或许就是自己更进一步的契机。

    明眼人都能够看得出来，皇帝打算为大明数百万的宗室、勋贵，树立一个榜样。

    而通过了童试、院试、乡试，并成功取得举人身份的朱顺先，毫无疑问，是最为合适的人选。

    首先，朱顺先身为惠王府的旁支，宗室的身份，无人能够置疑，其次，朱顺先家境贫寒，父母还需要通过务农养蚕来维持生计，如此一来，能够让人更加有代入感。

    从底层一路逆袭的例子，从古至今，便受到绝大部分人的欢迎。

    毕竟，这可能是麻木、乏味的生活中，为数不多的慰藉了。

    “嗯，看来我在陛下心目中的形象，还是十分可靠的，不然的话，陛下也不会将这件事，交由我来办了！”

    李春芳想到这里，不自觉地攥紧了拳头，脸上满是掩饰不住的激动之色。

    毕竟，像这种事，交给其他人来办，也是同样的效果，并不需要让他这位主考官亲自出马。

    在李春芳看来，皇帝之所以将此事交给自己来办，应该是存有两方面的考量。

    一方面是出于对自己的信任，另外一方面则是想借此机会，考校一下自己，看看自己的办事能力如何。

    以李春芳对皇帝的了解，皇帝比较偏爱那些能干实事的官员。

    正因为如此，一向以务实闻名的张居正，方才能够受到如此重用，在三十六岁的时候，就入了阁。

    三十六岁，正是一个人年富力强的时候，许多人的仕途兴许才刚刚开始，而这个时候的张居正，已经成为了大明帝国，最有权势的那几个人之一。

    尽管李春芳所在的礼部，在地位上要比张居正所在的兵部高上许多，但李春芳并没有入阁，无法直接参与到国家政策的制订中，因此，还是不可避免地矮了张居正一截。

    在面对张居正的时候，他还是得恭恭敬敬地停下来，称呼张居正一声阁老。

    而最令李春芳感到不忿的是，明明自己和张居正都是嘉靖二十六年的进士，自己这位状元郎，反而落在了张居正这位二甲第九名进士后面，说出去的话，难免会贻笑大方。

    “别想那么多了，把陛下交代的事情办好才是关键，总会有机会的！”

    在如此劝慰了自己一番后，只见李春芳将目光收回，向着礼部所在的方向行进。

    ……

    夜幕降临，张居正位于京城的宅邸。

    此刻，大厅内。

    看着不远处正啜饮杯中茶水的李春芳，张居正的脸上满是掩饰不住的疑惑之色。

    在接到奴仆的禀报后，张居正顾不得其他，当即火急火燎地从书房赶了过来。

    虽然他和李春芳同为嘉靖二十六年的进士，可以用“年兄”来称呼彼此，但平日里，张居正和李春芳之间，并没有多深的交情，顶多只能将其归类于君子之交淡如水的这一类范畴。

    因此，在张居正看来，李春芳突然亲自登门拜访，必定是有什么重要的事。

    李春芳见张居正到来，连忙从座椅上起身，俯下身体，向张居正拱了拱手，恭敬道：“冒昧登门拜访，还望张阁老不要怪罪才是啊！”

    张居正听闻李春芳此话，脸上顿时浮现出诚惶诚恐的表情。

    在这之后，只见张居正快步来到李春芳的面前，亲自将其扶起，紧跟着开口道：“子实兄不必如此见外，咱们都是嘉靖二十六年的进士，彼此之间以“年兄”相称即可！”

    张居正在说到这里的时候，停顿了片刻，又笑着补充道：“更何况，您这位状元郎亲自登门拜访，可是令寒舍蓬荜生辉啊！”

    随后，只见张居正将目光从李春芳的身上收回，颇为亲切地吩咐道：“坐！”

    李春芳闻言，也不作推辞，径直在座位上坐下。

    随后，只见张居正坐于主位，拉着李春芳聊起了昔日求学时候的趣事。

    双方的距离，也在寒暄叙旧的这个过程中，被不知不觉地拉近了。

    见时机已然成熟，张居正这才看向李春芳所在的方向，询问起了登门拜访的缘由：“话说子实兄突然登门拜访，是有什么要紧的事吗？”

    李春芳听闻张居正此话，也没有隐瞒的意思，当即便将事情的缘由，尽皆说出。

    “事情是这样的，就在不久前……”