约翰刚清点了士兵们的伤亡，不由得眉头紧锁，愤怒地咒骂道：“可恶的博果尔，他对我隐瞒了这里的实力！这么一个微不足道的城邦，竟然让我失去了快五百名战士！”

    愤怒归愤怒，当他的目光落在被驱逐回家的牧民和他们身后成群的牛羊上时，他眼中流露出贪婪的光芒。

    这个城里虽然缺乏年轻的男人，但这里的女人却众多，且不像他在庄园中的女奴那样骨瘦如柴。

    女奴的身价可不输给男奴，毕竟可以生好多好多的小奴隶出来。

    “士兵们，现在是收获的季节！将这里所有的财物一并带回家吧！”

    他一声令下，这些侵略者们便欢呼着向着惶恐不安的人群发起了冲锋，开始了他们对这场掠夺盛宴的期待。

    听博果尔说附近还有岗哨，约翰没有打算在加尔部落多做停留。

    他快速地带领部下绑走了所有青壮年的男女，以及那些身高超过车轮的孩子们。

    他们将牲畜、粮食和皮毛等全部搜刮一空，然后快速地消失在了沙阳府境内，返回了鹰国。

    到了天亮时，曾经安宁的加尔部落只剩下了满地的尸体，还留下的是一群年老体弱的长者和那些年幼的孩子，总计不到两千人。

    看着自己部落被洗劫一空，亲人被带走，许多人心中的绝望无法抑制，泪水夺眶而出。

    在大家迷茫的时候，一个眼神清明的老人站了出来，他叫卡托，他虽然是普通人，但是因为他出色的打猎技巧和草药知识，在部落里很是有些声望，即使部落重新划分了，他依然受到大家的尊敬。

    卡托看着大家，说：“哭泣解决不了任何问题，我们要尽快想办法。”

    有人回答：“我们什么都没有了，都是些没用的人，我们还能怎么办呢？”

    “是啊，我们这些剩下的人，都是老人和孩子们，冬天就要来了，谁会愿意收留我们呢？”

    “我们只会被冻死、饿死，最后被野兽吃掉！”

    卡托看着西方，沉默了一会儿，然后说：“我们去西边，找新女皇的军队。他们可能会帮我们。”

    但是马上就有人怀疑：“他们会愿意帮我们吗？连那些抢劫的鹰国人都不想要我们……”

    对于卡托的建议，大家都没有太大的信心。

    他们这些剩下的人，要么是年纪大的老人，要么就是小孩儿，他们能干的活儿可能还抵不上他们吃的东西值钱，这种赔本的买卖，谁会愿意干呢？就算是自家的部落，也不见得会这么好心，更何况，新女皇和她的军队还都是外族人。

    卡托看着大家，忍不住反问：“那你们觉得还有什么好办法呢？”

    大伙儿都沉默了，这时候，一个小孩子站了出来，奶声奶气地说：“我觉得卡托爷爷说得对，只有新女皇的军队能帮我们！那些叔叔以前帮我背过水，刚才也在拼命保护我们，他们是我们的保护者！”

    听孩子这么一说，大伙儿也开始琢磨起来。新女皇的军队平时对他们确实挺和气的，对老人小孩还特别照顾，也许，他们真的可以去试试看，找新女皇的军队帮忙。

    很快，在草原上艰难行进了大半天，卡托等人终于找到了位于二十里外的烽火台。

    他们之所以花了这么长时间，是因为他们根本不知道驻军的准确位置，只能凭借模糊的记忆瞎撞，而且一开始就走错了方向。

    再加上他们这群人老的老，小的小，腿脚不便，又没有马匹代步，这才严重拖慢了他们的行程。

    当他们抵达烽火台时，天色已经有些昏暗了。

    烽火台的士兵猛然见到这么多沙族人朝烽火台而来，心中不禁感到紧张。

    一名骑兵赶忙前来探查，却发现这群人基本都是白发苍苍的老人和年幼的孩子。

    卡托担心会引起误会，看到骑兵靠近，便立即对其他人下达命令：“跪下，都跪下！”

    所有人立刻跪倒在地，显得非常顺从。

    骑兵用中原话问道：“老人家，你们这是怎么了？出了什么事？”

    幸好卡托会说一些中原话，他比划着解释了事情的关键。

    “鹰国人袭击了我们的部落，我们的食物被抢走了，如今只剩下这些老人和孩子们......”

    骑兵听后大惊，也来不及多问，便急忙返回烽火台告知了其他同伴。

    烽火台轮值的只有四个士兵，他们哪里敢擅自决定这样的大事，立刻点燃了烽烟，向主力驻军发送求救信号。

    烽火台的信息传递一轮又一轮，直到凌晨，消息才终于传到了最近的要塞贺兰堡。

    沙阳府边境的防御并不算严密，只有两万多名兵力分布在各烽火台和部落，每个烽火台都需要人员轮流值守，部落也需要一定数量的治安兵力，这样一来，每个要塞的实际可用兵力并不多。即便是主力驻军，每个要塞也只有六个营的兵马。

    “副将军，西边的某个部落好像遭到了敌袭，我们刚刚收到烽火传来的消息！”

    一名士兵急匆匆地跑来报告。

    贺兰堡的副将向明，原本是惠阳关守军的一位都头，如今已经年近四十。

    尽管年纪已经不小，但他的性格却依然急躁。一听到有敌袭的消息，他的眼中立刻闪烁出兴奋的光芒。

    “有敌袭！太好了，老子终于有机会打仗了！”

    自从沙国被灭以来，北疆的局势已经平静了大半年。

    来到边疆这一个多月，尽管装备精良，却一直没机会出战，这让向明感到非常无聊。

    现在，终于有了战斗的机会。

    他立刻去向主将报告：

    “李将军，东边有敌袭，属下愿意亲自带领五千兵马前去迎战！”

    贺兰堡的现任主将李远征，年仅三十余岁，出身于青阳府护卫营，是薛杉杉手下的一名资深将领。

    凭借杰出的战功，他从一个小队长一路晋升，成为了一名镇守要塞的将领，在平定沙国的战役中表现突出。

    大约两月前，谢长安将军调走了各堡垒的大部分兵力，却将几位主将留了下来，目的是为了确保留下的主将绝对忠诚于青阳县主。

    因此，尽管李远征的手下只有一个营，而向明有五个营，向明仍然需要向这位年轻的主将请示。

    一听到敌袭的消息，李远征的心也立刻紧张起来。

    自从县主统一草原后，边境一直保持着和平，这次的敌袭究竟是从何而来？

    是沙国残余势力的再次侵犯吗？

    “不要急于行动，先派出斥候去打探情况。”他手下的六千兵马需要守卫长达五百里的边境线，必须小心翼翼。

    如果敌人是用调虎离山之计，他若匆忙派遣兵力前往东边，而西边遭到袭击时，他将无法及时调动兵力进行拦截。

    第二天上午，斥候和来自东边烽火台的传信者几乎同时抵达了贺兰堡。

    李远征首先询问了斥候兵，得知百里之内并未发现敌军踪迹。

    他知道传信者肯定带来了东边更具体的情况，于是急忙将传信者请入堡内。

    “东边究竟发生了什么？”

    传信者是加尔部落附近烽火台的士兵，他之所以亲自跑到贺兰堡传递消息，是因为遇到了一些难题。

    在用烽火向其他烽火台发送消息后，他们希望更清楚地了解加尔部落遭受袭击的情况，于是骑马前往附近几个烽火台，寻找能够说沙族语言的人。

    对于边军来说，沙族语并不陌生，现在军队中学习外语的风气很盛。

    大家都很清楚，到了四十五岁退伍后，有机会转为文职的。

    但是谁知道是否会被分配到中原地区呢？

    沙阳府无论是人口还是领土面积，都远超过中原。

    因此，被分配到沙阳府的可能性也很大。如果到了那时才说自己不会沙族语，那么想在军中晋升就无从谈起了。

    所以，早早学习沙族语是明智之举。

    一小部分具有前瞻性和进取心的士兵，便暗中开始学习沙族语言。

    于是，在加尔部落附近的烽火台上，士兵不费吹灰之力地便找到了一位沙族话讲得不错的同僚。

    他迅速将这位懂沙族话的士兵调集过来，询问卡托等人。

    通过一番询问，他们获得了有关敌军的具体信息，随即火速派遣了一名信使，疾驰向贺兰堡传递军情。

    在确认了敌人是鹰国人并抢走了加尔部落的所有财物和青壮年牧民后，李远征沉声道：“意思是现在部落里只剩老弱病残，生活还无着落？”

    “是啊，我们该如何是好？”报信的士兵也很无奈。

    一旁，向明冷硬地回应：“那些沙族毛子们，我们才懒得管他们的死活。”

    他的话语中透露出一种强烈的敌意，这种情绪在惠阳关的守军中并不罕见，向明显然是那些对沙族持有敌视情绪的人之一。

    这也解释了为何县主在最初下令时，坚持由原本的守军来主导后续的防务。

    县主深知，要统治沙国全境，就要赢得沙国人民的民心，就必须要让沙族平民看到如今的仁政，感受到带来的益处。

    而这一切的关键，都落在了这些守军的肩上。

    在边陲小镇的日常生活中，李远征和他的部下们是与沙族人直接打交道的主要人员。

    他们的言行，代表着县主，因此在处理与沙族人的关系时，他们必须格外小心，谨言慎行。

    “这也是县主的意思，”李远征坚定地说，“只要沙族人接受统治，我们就应该像对待中原的百姓一样，给予他们关爱和保护。”

    李远征是县主的忠实追随者，他亲眼见证了县主如何从一个不起眼的青阳府发展壮大，成为如今掌控辽阔疆土的领导者。

    当薛杉杉首次提出接纳沙族人的政策时，李远征是最早无条件支持的一批人，他现在决心要将这一政策执行到底。

    向明不满地讽刺道：“难道我们要像对待中原的老百姓一样，给他们提供食物，安抚他们吗？”

    “正应如此。”李远征闻言，眉头紧皱，声音变得严厉起来：“向副将，不管沙族人过去如何，他们现在既然成为了县主的子民，我们就应该保护他们，就像保护我们自己的百姓一样。”

    向明显得愤怒和不解：“要把我们的军粮分配给那些沙族人，我不服！”

    李远征看出向明的抵触情绪，他意识到自己必须扭转他的观念。

    尽管目前与各部落的直接接触主要由县主的士兵负责，但作为惠阳关的守军，他们迟早会与沙族人有更多的互动。

    他绝不能让向明这样的态度影响到县主的大计。

    他不仅要确保县主的政策得到执行，还要让部下们理解，他们的行为对于维护边疆和谐至关重要。

    “向副将，县主曾经说过，即便我们战胜了沙国，消灭了沙族人，下一个沙国也会随之诞生，继续侵扰中原。要想真正终结战争，唯一的办法就是民族融合，让这片土地上的每一个人都接受中原的文化，融入我们的大家庭！”

    “作为胜利者，作为未来这片土地的主导者，我们应该拥有宽宏大量的胸怀，主动向他们展示我们的善意。这样，他们才会忠心耿耿地跟随县主，帮助我们彻底巩固这片土地的统治。”

    “我们发动战争，并非为了杀人，而是为了追求持久的和平。你明白这其中的区别吗？”

    李远征的话如同重锤击打在向明的心上，让他陷入了沉思。

    他以前从没想过这个道理，但是这句话说的未来，真是让人很向往。

    他也是一个有家有儿女的成熟男子，他真的愿意让自己的孩子生活在战火纷飞的边缘吗？

    如果对这些北方的民族展现出更多的善意，就能带来整个北部疆域的长治久安，他是否应该放下成见，去争取那些沙族人的支持？

    看着向明低头沉思，李远征继续发动攻势：“沙族的残余势力仍在，县主目前又忙于平定西方戎国的侵虐，如果我们不主动去争取这些沙族平民的支持，一旦他们反叛，你希望我们面对的是百万沙族的敌人，还是百万沙族的盟友？”

    向明并非无知之辈，李远征的话彻底打动了他。

    “李将军，我之前确实是过于狭隘了！从今往后，我一定会教导我们的士兵，让他们也要以善意对待沙族人。”

    在这一点上成功说服了向明，李远征便放心地派遣他前去执行任务。

    “你先带上一批粮草，以最快速度前去，优先安置那些老人和孩子。”

    “那么那些被俘的沙族人该怎么办？”

    向明突然担心起那些沙族人来了。

    李远征道：“我会亲自带领人马去追捕他们。”

    然而，他心中明白，追捕的结果很可能是不乐观的。

    这些沙国的牧民，他们以放牧为生，与中原的百姓并无太大差别。

    他们的牛羊甚至为贺兰堡提供了部分食物来源。

    这些牧民与中原的农民一样，都是为了生活而劳作，他们并不像那些曾经攻击惠阳关和城关平原的沙国士兵那样令人憎恶。

    尽管结果可能并不如他所愿，据沙族人提供的信息，过来的骚扰和抢劫的是鹰国人。

    加尔部落的位置就在鹰国的边界上，距离事发已经过去一天多，那些鹰国人很可能早就已经撤回了自己的国家。

    他们对鹰国的内部情况不太了解，所以不可能冒然行动，深入他国境内追击。

    而且，要是轻率地带着军队跨过边界，搞不好会引发两国之间的冲突。

    现在县主正忙于搞定戎国，他可不想因为自己的一时冲动，再给县主添个强大的对手。

    自己这个小小的守将不能擅自作主，得赶紧向县主汇报，让县主来拿主意。

    李远征立刻动手，写了一份详细的报文，然后让人用最快的速度送到了青阳府。

    青阳府离贺兰堡有两千多里，即使草原上的路相对好走，信使也需要花不少时间才能把消息送到。

    另外，负责去安抚加尔部落遗民的向明，他的动作比送报告的信使还快，已经先一步到达了目的地。

    这段时间，加尔部落的人心里七上八下的，过得挺不容易的。

    他们生怕回去会遇到麻烦，所以只是在烽火台附近找个地方临时安顿下来。

    烽火台那儿只有四个兵，粮食也不多，也是仅供自保的程度。

    幸好，他们自己从部落带了一点粮食出来。这些粮食是在鹰国人来抢之后，剩下的不多了，像是东家的缸子里剩的一点炒米，西家的罐子里的一点乳酪之类的。

    因为量少，鹰国人看不上，所以才没被拿走。

    卡托把这有限的粮食都聚集起来，大家都不知道将来会怎么样，只能省着点吃。每天只能吃一顿，每个人分一点炒米和乳酪，饿不死但也吃不饱。这样省吃俭用，几天下来，粮食已经见底了。

    天气也越来越冷，大家心里都挺不是滋味的。

    “卡托爷爷，那些中原的将军真的会来帮我们吗？怎么这么久还没见到人呢？”

    一些饿得有点扛不住的小孩子，拉着卡托的衣服，好奇又担忧地问。

    “会来的，他们离我们有点远，我们得给他们点时间。”卡托安慰他们说。

    但其实，他自己也挺忐忑的。

    虽然哨兵们对他们的确挺好，还把自己的粮食分给了他们，但是那些将军们到底怎么想的呢？

    士兵们可以发善心，但是将军们得考虑的大局，得权衡利弊。

    他们这些小孩子和老人，既不能上战场，也不能下地干活，放牧也是腿脚不利索，都是些拖后腿的，没有家里的年轻人出力，很难有人会接纳他们。

    卡托心里一直这么悬着，直到所有粮食已经吃尽的这个下午，卡托急得嘴上都撩了几个大泡。

    烽火台的哨兵突然兴奋地大喊起来：“来了！贺兰堡的主力军来了！”

    没过多久，卡托就看到了远处奔来的一两千兵马，他们的心终于落了地。

    中原的将军不仅带来了兵马，他们还用车辆拉来了大量的粮食。

    李远征已经做通了他们的思想工作，为了让任务进行得更顺利，向明也教育好了自己的部下。

    一路上，他不断地跟手下的士兵普及思想，到了这里，他们这些原惠阳关守军对沙族老老少少不再那么抗拒和敌视了。

    听说这些沙族人已经饿了几天，又因为不久前被鹰国人抢劫，不敢回到自己的部落，看向他们的目光也充满了同情。

    向明这个领头人，一马当先地站出来安抚这些沙族老少。

    他提高声音，对这些聚集在一起的沙族老少喊话：“草原上的乡亲们，我是贺兰堡的副将向明，你们加尔部落的情况，我和将军都已经了解了。我们中原人一向尊老爱幼，你们既然已经归顺了县主，那就是县主的百姓，我们这些当兵的，就会像保护中原的老人和孩子一样保护你们！”

    他说一句，就会有会说沙族话的士兵翻译一句，确保每个人都能听懂。

    “大家不用担心冬天怎么过，你们可以放心大胆地回到加尔部落去住。食物和冬天穿的衣服，我们来操心！”

    “这些粮食是军营里匀出来的，你们先拿去吃。我们已经给县主写信了，县主很快就会派更多的粮食和衣服来帮你们渡过难关！”当他们听到这些话，看到一车车的粮食运过来，加尔部落的老老少少心里那块石头终于落地了。

    卡托说得没错，新女皇真的在保佑他们！就算他们是一群没有用的老人和孩子，就算他们还背负着罪名，新女皇也不会放弃任何一个人。

    在以前的沙国，没有哪个当权者会这么关心和保护他们。

    这一刻，所有沙国的老老少少都感受到了温暖，对那位强大的新女皇，以及她手下的士兵们充满了感激之情，对这个由异族人建立的新国家也有了深深的家国认同感。