棘阳位于汉江以北，又在棘水以北，故曰棘阳。

    在古时取地名的方式，往往根据周围的山川地理取名，山南水北谓之阳，山北水南谓之阴，简单粗暴，却能让人直接明白。如同棘阳之名，荆州中就有大量存在，如襄阳、顺阳、堵阳、朝阳、湖阳、蔡阳等城名。

    亦或是临近某河，便又会取临河之名，如临漳、临沮、临颍、临沂等地。

    众人渡过汉水，抵达北岸，车驾沿着大道而上。棘阳在新野的东南方向，又在湖阳的西北方向，位于向江汉平原的隘道要冲，历来是兵家必争之所。

    刘表除了安排刘备驻扎在新野，还安排文聘驻扎在湖阳，与驻扎在棘阳的张允共同构成面向中原的防线体系。

    然而棘阳又不同于新野，新野位于南阳盆地中心，早就被兵乱霍霍了，人口不多。而张允驻扎的棘阳稍微偏僻些，战乱波及少，土地肥沃，人口繁多。

    坐在车驾上的霍峻，感受完周边心旷神怡的景色，又开始了他的洗脑工作。

    “长公子，当下襄阳城内百姓传言，两个月后琮公子将与蔡氏女成婚，届时襄阳诸姓皆至，将校文武毕至。不知真有此事否？”霍峻手扶车辚，漫不经心问道。

    刘琦紧握着木栏，说道：“琮弟素与蔡氏交好，家父又是宠爱后母，二人联姻也是理所应当。幸蔡氏女素以贤淑闻名，二人成婚亦可谓良缘。”

    刘琦对同母的弟弟刘琮尚有感情，此时二人并未翻脸，偶尔仍有往来。

    “若长公子继位，将何以待蔡夫人？”霍峻问道。

    刘琦冷哼一声，说道：“或养于别院，或遣其归乡，如是而已。”

    霍峻反问道：“如此，将置襄阳蔡氏于何地耶？若蔡氏亦不容公子，公子又将何以自处？”

    刘琦不由笑道：“彼非吕后，安能掌权，我亦非昔日赵王如意，除非蔡家效之诸吕……”

    话说到此处，刘琦哑然失声，似是察觉到什么，不仅脸上的笑容消失，连双眉都深深皱了起来。

    半晌，刘琦方才看向霍峻，问道:“仲邈所言何意?”

    霍峻沉吟少许，说道：“公子，蔡夫人虽非吕后，然蔡家犹甚诸吕。今刘荆州在位，蔡氏尚与公子龃龉，若荆州不幸，蔡氏又岂容公子耶？到时另择嗣子继位，也未尝不可。且今日琮公子既取蔡家淑女，则明日蔡家扶立琮公子继荆州又何足奇耶？”

    刘琦想着近期刘琮在父亲面前的言行，以及与自己愈发疏远的关系，闭嘴沉默下来。

    接着，刘琦喃喃道：“父亲年岁已高，思维不如往日敏捷，近日常受后母挑拨，致与我愈发疏远。若琮弟与我争位，引蔡、蒯为援，则琦将危矣！届时天下之大，又有何处可以容我耶？”

    刘琦之所以与刘备能快速交好，二人也是有互相需求的成分存在。刘琦和襄阳世族关系不好，需要外援支持。

    而刘备身为客将，在襄阳缺乏话语权，自然也需要和高层人物保持良好的关系。如此之下二人关系火热上升，霍峻能从刘备帐下跳过来，刘琦也不怀疑便是二人关系融洽的证明之一。

    说着，刘琦看向霍峻，问道：“以仲邈之见，当如何与之相争？”

    霍峻思量半响，拱手说道：“昔刘荆州单骑入荆州，扫荡群寇，安定江汉，方才巩固权位。今公子若要顺利继位，只怕还需以功业立威。”

    “今棘阳之事，可谓建功否？”刘琦问道。

    霍峻摇了摇头，笑道：“棘阳之事不过微小之仁，百姓虽会感恩，但却不会服之。公子需以武建功，如此刘荆州方知非公子方无以继嗣也。”

    “以武建功？”刘琦连忙摇头，说道：“琦不知兵，又岂能统率大军。且当下又无贼寇，唯有强敌。琦若用兵，恐有败绩，反而得不偿失。”

    “仲邈，且容我好生思量一番！”

    “公子当深思利弊。”霍峻说道。

    对于刘琦如此的反应，霍峻也早能料到，经过这几日的相处，他发现刘琦不仅相貌上像刘表，在做事的决策上也像刘表，不过却是年轻时候的刘表。他做事虽也会犹豫，但至少决定下来，却不会反悔。

    想要说服刘琦领兵也需要花点时间，循序渐进而行。或许过不了多久，刘琦就会在局势所迫以及自己的洗脑下，发兵江东，建功扬威。

    “吁~”

    忽然间，驭手拽着缰绳停下了马，放道：“公子，前方有牛挡路。”

    霍峻下了车，只见一头母牛领着两头小牛在路上吃草，挡住了去路，任由驭手怎么呐喊也没用。甚至还引起了母牛的不满，冲着他鸣叫。

    护卫的游骑准备上前驱赶，却被霍峻拦住。

    “参军？”

    霍峻指着母牛上的书囊，说道：“当有牛童放牧，或因何故，忘却放牧之事。”

    霍峻深吸了口气，大声喊道：“吃牛肉了，刚杀了三头牛，味道可香了。”

    洪亮的声音在山道间回旋，回荡不止。

    几个呼吸间，一名牧童抓着书简，踉踉跄跄地从沟里爬出，喊道：“别～杀，那～是我～我家的牛。”

    言语结巴，顶着总角发饰的孩童，喘着粗气跑下山坡。而身后传来一阵女子的斥责声，“邓范，我让你看牛，你又忘记了。”

    孩童看了眼身后传来的声音，迅速跑到车队身前，颇知晓礼仪，毫不胆怯，向霍峻等人致歉，结巴说道：“小子邓范，读书入迷，以致让牛冲撞了诸位贵人的路，实属歉意。”

    骑士策马上前皱着眉，重声说道：“小子，你可知车驾内是何贵人？”

    就在牛童胆怯之际，其母系着围裙，上面沾满了水，一路赶到，将牛童护在身后，平静呼吸，说道：“邓氏小儿顽皮，不识尊卑，今特向贵人致歉。”

    邓母说话之时，在‘邓氏’二字上，加重了语气，试图强调他们的出身，希望以邓氏名望能够让对方不计较。

    骑士冷笑一声，说道：“车驾可是坐着刘……”

    “住嘴！”

    霍峻呵斥一声，说道：“不过一小儿，何必如此为难。且三头牛也仅是挡住去路，又非惊吓。”

    邓母寻声望去，见是身姿挺拔，英气勃发的男子，又为自己与儿子出声辩驳，心生不少的好感。

    受到斥责的骑士默默无语，低下了头。而邓范在母亲身后，睁着大大的眼睛，看着眼前这一幕。

    霍峻走上前去，弯腰下来看着牛童，温和笑道：“可下几岁，刚在治读何书？”

    邓母轻拍了下牛童的背部，牛童结巴说道：“当下邓范，今年六岁，初读《急就篇》。刚刚多有冒犯。”

    “没事！”

    霍峻亲切地摸了摸牛童的脑袋，从怀中掏出小木盒，又从中取出沙饴，交到他脏兮兮的小手上。

    牛童看了看霍峻，又抬头看了看邓母。邓母见霍峻相貌可亲，颇是友善，便轻轻地点了点头。

    牛童拿着沙饴吃了下去，顿感整个嘴巴里充斥着甜味，仰头对母亲说道：“阿母，好甜啊！”

    糖虽出自于春秋战国，但由于制糖技术限制，糖大部分是粘稠状，乃是麦芽糖。到了两汉时期，糖出现了固态，由甘蔗制作而成。其固态糖，便称为沙饴石蜜。

    不过固态糖价格极其昂贵，非达官贵人，不能享受。霍峻手上的沙饴还是刘表分享给刘备，刘备心中挂念着霍峻，特意派人从新野送来。

    邓母并非没有见识的人，闻言脸色瞬间紧张，说道：“贵人？”

    霍峻拍了拍牛童的头，起身笑道：“小子可爱，一点沙饴而已，不碍事！”

    “他父亲呢？”霍峻漫不经心地问道，似乎在确认什么事。

    邓母眼里闪过一丝悲伤，说道：“病于瘟疫之中。”