永宣二十四年十二月望,北风呼啸了一夜，应天的初雪飘然而至。

    大雪接连下了几日，皇城内外皆是白茫茫一片。

    陆公公将议完事的两位阁老送出暖阁,发觉雪又下大了些，再回到皇帝跟前,犹豫了一下方开口问道：“膳房已经准备好了,请陛下示下，是否现在就让他们将晚膳呈上来？”

    朱承启应允了,很快桌上便摆满了各色珍馐,但他只是象征性地用了几口，便搁箸离开了暖阁。

    陆公公轻叹了口气,刚一入冬,皇帝龙体就有了小恙。

    起初是夜半盗汗，到现在不思饮食，太医轮番看过，各自说法不一,却有一点没差，都委婉的劝说不要忧思过度。可身为一国之君，这事谈何容易？

    陆公公取了披风为朱承启系好，接着不动声色地为他撑起伞,与他一起走进茫茫大雪中。

    良久,龙辇稳稳地停在僻静的宫门前。陆公公把伞沿微微上抬，透过暖黄的烛光隐约看到烫金的三个大字：兰台阁。

    有传言称，这是武德帝的废太女自焚的地方,永宣帝登基之后,将这里定为禁地,任何人不得轻易踏足。也有谣言,说这里闹鬼，夜半三更会有女人沙哑的哭声。日子久了，因无人打扫，这里也荒败了。

    今夜朱承启不知为何来了这里。

    陆公公走到他的身后，看了一眼漆黑的大门，唤了一声：“陛下…”

    朱承启摆摆手，叫宫人取了钥匙，打开院门，提灯径自往里头去了。

    当朱承启推开陈旧的大门，一眼将脚下的青石小道望到尽头。廊庑下挂着的白灯笼摇晃在风里，发出哗哗的声响。

    鼻尖是淡淡的清香，朱承启举起灯笼走过去，方看清那从雪里探出的几树蜡梅花，他伸手折了一枝，凑近来闻。

    这时，身后有推门声，熹微的脚步声由远及近。

    “不是说过，不要跟过来吗？”他说这话时没有回头，语气虽平淡，实则已有了不耐。

    “不知圣驾来临，奴才未来得及清扫积雪，请陛下恕罪。”

    朱承启转过身，面前跪着的是一个宫女，正是半年前被他罚在此处的，那个名唤小初的掌灯宫女。

    他没有说话，继续往前走，顺着游廊，走上了阁楼。

    宫女便一直跪在那里，雪水浸透了裤管，冷得刺骨。她低着头，半晌才听朱承启开口：“已经过去了半年，你还留在这里做什么？”

    宫女不说话。朱承启居高临下地问道：“你可知道朕当日为何要罚你？”

    她迟疑地点了点头，朱承启望着她：“说说看。”

    “因为我唐突了陛下。”

    朱承启似笑非笑，背手道：“你和他们一样，很会审时度势、以退为进，是个聪明人。”

    宫女低着头，黑色的皂靴一步步进入她的视线。

    然后，他俯下身来，用湿冷的蜡梅挑起她的下巴，甚至凑近她的耳边，柔声说：“他们费尽心机，将你送到我面前，一定不会善罢甘休吧。”

    温热的气息扑到小宫女的脸侧，一股奇异的酥痒瞬间顺着耳垂窜至脊骨，她因此不由的周身一颤。

    宫女膝行着后退几寸，裤子被雪水浸透，冻得发颤，自幼长在北漠的她，却并不抗寒，她咬牙低头，哑着嗓子道：“小人愚昧。”

    还打算继续装下去吗？朱承启仰头望着漫天飞舞的雪花，说了一句：“你起来吧。”

    橙黄的烛光笼罩了皇帝的脸庞，那温和的面容下，有隐不住的冷漠与孤傲。

    望着这样的帝王，宫女颤巍巍站起身来，又闻他道：“你是蒙族人？”

    雪水顺着她苍白的脸颊滑落到下巴，她扯了扯嘴角：“是。”

    “你母亲是赵欢的金吾卫统领傅崇琳，于北漠之战，为我大犁将士所杀。”

    傅远未曾料到，这一天居然来得这样早，登时脑袋嗡鸣，眼前涌现一张张血肉模糊、死不瞑目的脸。

    她的身子抖得更厉害了：“你既然知道了，这就要杀了我吧。”

    既踏入宫门起，她就已做好赴死的准备。只是这样死，未免堕了母亲的风骨，这样想着，她暗自拔出日日磨砺的袖剑，奋力朝皇帝刺去。

    话音未落，血就像断了线的珠子，顺着剑柄淌下去，朱承启却抓得更紧了，他手握剑锋，回手一拽，顺势将剑的主人带进自己的怀里。

    不像其他女子，她是那样的瘦弱，这样得腰身，似乎轻易便可折断。

    “傅统领以一敌百，威名赫赫，没想到却生出手无缚鸡之力的女儿。”他的语气带着一丝玩味，声音渐渐低沉：“对于取你性命的这件事，朕并不感兴趣。你长姐如今投靠了北凉，既然如此，与其杀了你，不如让你好好看着，看看北凉是如何臣服于我、傅家余下的亲兵又是如何被大犁斩尽杀绝的。”

    语毕，只听一声闷响，沾了血的剑落在雪地上滚了几滚，很快就被大雪覆盖住。

    灯笼早已熄灭，沿着回廊走到头，血还在流，只是指掌之间已然麻木，朱承启伸出手来，指尖触到冰凉的雪花，仿佛多年前的那个雪夜从不曾天明，而他仍是那个纯真的少年，踽踽前行…

    雪还在下，数日之后，永宣纪年也终将迎来属于它的收煞。

    ……

    转眼间，一年到了头。

    接连下了几日的小雨的太康县，终于在年三十的这日放了晴。

    对于杨思焕来说，过去的一年虽不是本命年，却已将所有的霉头触到极尽。

    这世间的荣辱兴衰周而复始，人生的起起落落左不过一个轮回，盛时多为落魄时打算，落魄时不坠志气，终有否极泰来的时候。

    一壶温酒入喉，杨思焕暗自感怀起人生来。

    傍晚时分，鞭炮声此起彼伏。春春一面为她倒酒，一面说：“大人，县丞周大人着人来请您过去一趟。”

    杨思焕离京远任太康已有半载，其间她孑然一身，每逢年节就格外想念远在京城的夫郎儿女，几天前她收到周世景的来信，纵然知道家里一切都好，她还是免不得牵挂。

    记忆里的儿子胖乎乎的，至于眉眼如何，身为孩子亲娘的她竟怎么也记不得了。

    平日公事繁忙，她过得倒算充实，如今衙门都放了假，她心里没了着落。

    她大哥和嫂子也知道她一个人独处异乡不易，早早就遣人叫她过去一起吃年夜饭。

    杨思焕却不知不觉已经喝了不少酒，这会儿把什么事都抛在脑后，正是微醺的状态，很是惬意，她便摆摆手：“不去了。你向周大人道个谢，就说我睡着了。”

    春春答应了，去了一时，再回来时杨思焕卧房的门果然闭得铁紧，他过去轻唤几声：“大人…大人…”

    周威站在春春的身后，抬眼看着还未完全断黑的天，问春春：“你们家主总是这么早睡？”

    春春轻叹口气：“哪能呢！往常亥时总见我家大人书房里亮着灯，很是辛苦，只是今日除夕，府里管事要回家过年，大清早她夫郎就带着儿子在门外等她，当时大人看见了，走过去把小孩儿抱起来逗了一会儿，末了给了他一片银叶子。等人都走了，大人的心情就不大好了，想必是想小少爷和小少主了。傍晚自己喝了点酒，这是醉了的。”

    周威倒是耐下心来听他一股脑说了这么多，她来找杨思焕，原是有急事要同她商议，现在看来，同个醉鬼也没什么好说的，便问他：“府中还有谁？”

    春春回：“除了无父无母的门子小刘，其余人都被大人遣回家过年去了。”

    周威记得那个看门的，是个尖嘴猴腮的女人，遂点点头：“你叫她辛苦些，半夜给你家家主勤盖被子。”

    周威与杨思焕做了多年的同窗兼室友，清楚她那个人睡觉有多不安分，尤其是醉酒之后，很容易踢被子，眼下正是隆冬腊月，明日又有大事等着她决断，万一她一病不起那就不好了。周威由此便多嘱咐了一句。

    而春春作为一个男孩，又是敏感多疑的年纪，他对周威的这番话却有了另外的思虑。他想周威特地叫他去找小刘做这事，必是考虑到男女授受不亲。念及此，少年心里有说不清道不明的惆怅。

    见春春讷讷地点了头，周威方转身往回走，走了一半又想起什么，再次折回来道：“近日你家周爷可有来信？”

    春春愣了一下，听周威又道：“罢了，我问你做什么。”说着话，她自言自语地走出杨家小院。

    次日天不亮，杨思焕就在隆隆的鞭炮声中惊醒。

    春春端了热水进来，在她洗脸时，将昨日的事告诉了她。

    “周大人来过，说是有要紧的事情，可您当时已经睡下，她便走了。”

    杨思焕颔首，换了身常服就出门去了。

    杨思焕登门时，周威正在用早饭，大年初一，她依照惯例吃得是面条。

    就好像预先知道杨思焕何时会来一样，周威叫人备了碗白粥，待杨思焕一进门，她便将粥随手往前一推：“给你的。”

    杨思焕撩袍坐下，周威又默默磕了一个白煮蛋，递到她手边。

    “刘都督，你应该听说过吧？”

    杨思焕宿醉之后，喝了几口米粥，喉咙好受许多，她清了清嗓子，淡淡道：“嗯…当时在京中虽没见过，却总听人提起。”

    杨思焕曾有耳闻：数年前北平动荡，战事吃紧，先帝就派刘仲带兵出征。北平与应天相去千里，在路上就算马不停蹄也要耗费数月，一来二去必要消耗大量粮草，索性就命刘仲长年驻扎北平，后来叛贼被除，北平安定下来，先帝又命刘仲去平北疆。

    十多年过去，刘仲在前线有如及时雨，一次次解决大犁的强兵外患，她也因此在军中获得了极大的威望。

    “她就要回京了，途径太康。”

    周威出声将杨思焕拉回神。

    杨思焕闻言心头一沉，搁下勺子沉默起来。

    太康县在运河边，又地处南北交界地带，常年有高官显贵途径此地，按照前任知县在任时的惯例，都要好好接待来往的显贵。

    而这些贵人的吃穿住行自然不比寻常人，就拿吃饭来说，必得有野味。人参鲍鱼已不稀罕，人家要吃熊掌，要吃大雁。

    这些东西光凭知县的俸禄自然是供不起的，大多数还是从百姓头上压榨的。故而每次有贵人路过，百姓就遭了殃。

    不仅是太康县，其他地方也这样，自前朝以来就是如此。只是太康县地处黄泛区，土地本就贫瘠，旱时能旱死，涝时涝死，实在架不住这般折腾，所以不少百姓迫不得已，只能携家带口逃出去了。

    杨思焕刚来时就曾见识过，她没有办法，只好顶着压力重新丈量了土地。揭开这个县城的伤疤后，杨思焕也尝到了苦果。

    在过去的几个月，她先是被府台写信问候，后又被当地的豪绅使绊子——半夜三更往她家院子里放蛇，杨思焕早上起来，被窝里钻出两条蛇，诸如此类的种种，简直阴损至极。

    同时因当地的大户吕家和当今首辅或多或少有些亲戚关系，朝廷派人进行三年一次的地方官的考校，杨思焕得了下品，这就意味着，下次如果还得下品，她就连七品芝麻官都没得做了。

    不过好在土地重新分配之后，逃民少了许多。杨思焕一不做二不休，反正已经得罪人了，干脆就得罪到底，在分配土地的同时，将所谓的“无主”土地里结的粮食中的七成按人头分到各户。她也因此大获民心，想来一切都值了。

    只是好景不长，百姓们好不容易能过个像样的年，这下又来个刘都督。想必那都督后头还跟着一堆下属，武将不比文官，很多性子直、脾气暴，又没有读过多少书。在太康就有过副将路过、顺手拐走良家小郎的先例。

    想到这里，杨思焕脑海里浮现出一群骑士，她们风风火火由远及近，马蹄飞踏，扬起遮天蔽日的尘土，就像蝗虫一样，她们所过之处寸草不生…

    “子初…”周威唤了杨思焕的字，见她没有回应，显然是在犯难，便扯了扯她的袖子角。

    杨思焕再次回神，听周威道：“刘都督是手掌重兵的权臣，况且…”

    周威欲言又止，顿了顿才道：“况且她是首辅的嫡长女，背后有三大家族，是真正的天潢贵胄……她既然来了，咱们不好假装不知道。我得了消息，就是后日的事了。是否加收些赋税，好好组织组织？”

    加收赋税？

    杨思焕沉默着摇头，百姓已经够艰难了，加收赋税无异于把她们往死路上逼。退一万步说，她们被一榨再榨，早就干瘪了。

    这时候，她无端端想起周世景，如果他在身边，会建议她如何？思忖片刻，杨思焕道：“不如装傻充愣，一切照旧。”

    周威听杨思焕这样说，忙提醒她：“三年后，你的课考怎么办？”

    杨思焕似笑非笑的站起来，轻拍周威的肩膀：“以后再说以后的事吧，还是那句话，我有退路，你不必担心。”

    周威转过头来，望着杨思焕离去的背影，没奈何地摇了摇头。