杨思焕“哦”了一声，目光投向一旁半蹲着的周世景，他正低眉默默码着砖块，她就过去问他：“哥，你这是在做什么？”

    周世景头也没抬，低声应道：“灶屋屋梁折了，不能再用了，新砌个灶。”

    顾巧嘴正与刘氏站院子里说着家长里短，迟迟不走，听了周世景的话，当即煞有介事地探头，朝灶屋的方向望了两眼，话头一转，啧然道：“瞧这事搞得，说一千道一万都是我们不好，我为这事说了我家姑子好几通，你说，哪能让小家伙烧秸秆哩！”

    他手背拍着手心，忿忿道，“我那侄女又是慢性子的老憨，当时就吓得不轻，回去又叫我家姑丈一顿好打，不晓得是吓的还是怎么的，整天躺在床上神神叨叨起不来，不然早就登门来陪不是了…”

    刘氏拧眉道：“还有这种事？我是看着顺姐儿长大的，她一来胆子小，怕不是吓掉魂了。”

    顾巧嘴道：“谁说不是呢，早上请镇上的鲁道长过来烧了几张符，化了碗水灌下去了，眼看着就好了一些，八成是掉了魂的。”

    两个人站在院子里说了会儿闲话，顾巧嘴临走时丢了几两银子，道：“多的不说了，我晓得哥哥是个厚道人，今天我就托个大，替我妹子一家求个情，我妹子家底子薄，姊妹几个七拼八凑凑了几两银子在这里，望哥哥不要嫌少才好。”

    刘氏客套了几句才把银子收下，将顾巧嘴送出了门。他回来时见杨思焕蹲在周世景旁边发呆，便把她叫到里屋，两人坐在四方桌前。

    杨思焕口干舌燥，连着给自己倒了几杯水喝下，才开口问道：“火是顺姐姐放的？”她记忆中顺姐儿是个书呆子，明年就要参加乡试了，大概是家里怕这场火影响孩子将来的仕途，所以才会如此积极过来商议。

    “她烧秸秆不晓得看风，也是天晓得，我那天早上出门还好好的，回来家就成这样了。”刘氏道，“不过也不全是坏事，我正愁你赶考没路费，这下好了，先用着吧。”说着把银子都摆在桌上。

    杨思焕挑眉看着刘氏，她离家不到一个月的功夫，他就瘦黑了不少，心下难免有些感慨。而自己有了学道赏的几两银子，说起话来都干脆许多：“路费我还是有的，爹还是拿钱买些砖吧，余下的买点油盐，别苦着自己。”

    刘氏听这话，倒不是怀疑女儿又去楚馆擦桌子了，直接怀疑她是不是把家里的书卖了。

    当下就急了，道：“儿啊，你老实说，你是不是把祖宗留的书给卖了？”

    刘氏之所以这样怀疑也不是没有道理，杨思焕刚开蒙时就曾卖过书，开始她拿书和别人换了一个砚台偷偷藏起来，后来干脆按五十文一本的价格贱卖孤本，虽然几经周折追回了大部分书，但刘氏还是被气得不轻。

    没等杨思焕回答，刘氏就去书房检查，发现果然少了十多本书，幸好周世景赶来道：“爹不必担心，书在隔壁房里，我每月都会分批搬出去晾晒，一本都不少。”

    刘氏闻言先是不信，家里唯一值钱的就是这些书了，这是杨家祖祖辈辈积攒下的宝贝。他去隔壁房里看过才宽了心，再回堂屋看女儿已经在书桌前端坐着念书了。

    ***

    院试考点在离云溪镇二百里开外的徽州府，杨家没钱雇马车，杨思焕便决定搭过路的商船，顺着长江一路向下游漂去，即便是逆风，不消一天也可到府城郊外。

    却说刘氏，临近考试他反而不过问女儿读书的事了，就像没这回事一样，只是变着花样做鸡蛋给她。

    在家住了三天，杨思焕却也不敢懈怠，每日天不亮就起来总结八股文模版。

    她从小到大别的本事没有，应试策略倒有一套。

    犁朝规定院试只从《四书》里挑典故命题，她将收集的八股优作加以总结，写了几套模版，分别对应几种类型的考题。又找出优作里的高级词汇，一一写在纸上。

    譬如“用舍行藏”就是个能加分的词，出自《论语》的那句话：‘用之则行，舍之则藏’，后来衍生出好几层意思，她曾在博物馆看过有状元用过。

    将这类词拆分开来，用在试卷上定然能加分，上次那题她就尝到甜头了。

    早上天不亮，远处的村落传来几声鸡叫声，杨思焕背着包袱轻轻推开院门。

    天上挂着残月，身后是几近倾颓的房屋，视野尽头是通向府城的道路。

    寒窗苦读四五年，老书传承了一代又一代，终于轮到她了，她走在田埂上，步子越迈越长。

    此行若榜上有名，她便有了参加乡试的资格，若不成只能再等三年，她这样的家庭光是几张嘴就越吃越穷，更别说读书了。

    杨思焕无暇去想下一次她走在这田埂上是何心境，只在心里继续默读四书集注…