周礼自被任命为地方监察御史后，便知道自己要监察的乃偏远之地——柴桑。

    几个月前决定下派官员应去的辖地时，吏部内一团乱遭，谁都不想抽到最麻烦的几个地方，不仅要争着远离党争之地，更不想去极其偏远的地方，一通操作之后，独留下两个地方无人认领——

    一个是淮南，一个是柴桑。

    淮南乃当今朝中势力较为强盛的淮南王封地，一个是在北燕的极端，路途遥远，且为众所周知的贫苦之地，柴桑。

    无人想得罪淮南王，但更不想去柴桑。

    毕竟柴桑曾出一件举国震惊的事，如今虽过了三年，但现下依旧无人想去触碰其中的忌讳。

    所有人恍若未闻，连带着那个地方也渐渐被众人遗忘。

    这个“苦差”，毫无疑问落到了吏部最不受欢迎的人，吏部郎中周礼的身上。

    此人过于刚正不阿，不懂圆滑，故而得罪了不少同僚，无人提醒他其中的关联，烫手山芋就自然落在了他身上。

    知晓前往柴桑之路路途遥远，周礼比其他同僚早两个月出发。离开盛京时仍是盛夏，如今已是皑皑白雪。

    他比起半年前的意气风发，脸上多了几分沧桑与憔悴。

    原本他也同那些官吏一般，对柴桑不甚了解，也随着三年前那件事跟着讳莫如深。

    直到他被下派到此处，暗访每一座城镇，了解此地的百姓生活后如遭雷击，恍然不已。

    这里发生的一切都颠覆了他寒窗苦读十八载的认知，浇灭了他曾造福于于北燕百姓的鸿鹄之志。

    这世上竟有地方极尽所有黑暗，他一路走来，见过了官商勾结，亦见过盗匪盘踞，百姓民不聊生。

    这里曾经没落过，也曾经繁兴过。

    那繁华好像只是过眼云烟，随着曾被放逐至柴桑撑起一切的那个人的逝去，一切被打回了原点。

    周礼摇了摇头，他心中甚至升起一种荒谬——当年一夕被覆灭的秦家，当真是有通敌叛国之罪吗？

    若真是卖国求荣之人，何以沦落到这偏远之地，首先做的不是大肆笼络钱财，而是凭己之力端掉蛇鼠一窝的官匪，改良农具修路造福百姓？

    哪怕是他膝下曾经在盛京娇生惯养的三位子女，也抛下过去的身份，如寻常人家般融入百姓之中。

    他在暗访过程中，所有柴桑百姓提起三年前之事，皆是同样愤懑不平的反应——

    秦氏一家，绝对不可能做出那样的事！

    周礼暗暗沉思，越是揪着这个线索深究，背后的真相愈发触目惊心。他手心紧紧攥着，开始微微发汗。

    难怪无人敢来此处，只怕路途遥远是借口，实则谁都不敢碰这个地方。

    他周礼，或许早在离开盛京之前，就被人盯上了。

    周礼长长舒了一口气，热气在冷空气中化作实质的雾，掠过他眉间凝不开的担忧与愁闷。

    在牛车逐渐靠近最后的探访之地时，周礼便看到不远处紧凑在一起的百姓。

    “这里最近可有什么祭典？”周礼问车夫，那车夫抬眼一扫，飞快道，“新乡下了三个月的大雪，饿死了不知道有多少人，还能有什么心思过祭典。”

    “一贯钱。”那车夫朝周礼伸手，他频频看天色，“我劝你还是快进镇子，若是雪再盖一层下来，你连镇口都进不去。”

    周礼从袖子里掏出一贯钱，那车夫满意的收下，扬起鞭子就往回程赶。

    周礼掸了掸袖口，走到人群之中，随便拉了一个年轻的少年，“这位小兄弟，请问你们聚在这儿所为何事？”

    那少年看了他一眼，立马了解了，“外乡人是吧？”

    周礼笑，他只要不板着脸，几乎是和蔼亲切的，“听说这里降了雪灾，告了假特地赶回来看望家里人。”

    “哪儿来的？”少年问。

    周礼笑，“还能是哪儿，柴桑城。”

    少年眯起了眼，忽而用方言飞快的说了几句，见周礼压根没有反应过来，只是愣愣的看着他，忽而转了话题。

    “冒着危险回来，你还真是孝顺。”少年还不等他问，便倒豆子似的把事情说了，“喏，你看这告示牌上贴着什么。”

    周礼生的高，他稍微一踮脚，视线越过人群看到告示牌上张贴着的东西——竟是一首赞扬新乡县令功德的诗。

    他通篇看下来，此人以县令的角度阐述于自身无功无德，又未曾从事劳作却能丰衣足食而深感愧疚。

    周礼连月来见过无数黑暗的辛酸与疲惫，在这一刻流露出欣喜的光。

    “今我何功德，曾不事农桑。”

    “念此私自愧，尽日不能忘。”

    “好诗！”他无不感慨的称赞，“看来新乡有一位好官啊。”

    岂料此话一出，前排围着的百姓齐刷刷的回过头来，那容貌不一的脸上，流露着同样冷漠的神情。

    周礼心内一凛，难道不是他所想的那样？

    他连忙问向方才那人，“这位小兄弟，这里到底是怎么一回事？”

    那少年环抱着置在胸前，脸上无一不是讥嘲，“好官？两年前自那个狗官刘渠上任之后，百姓无一不是怨声载道。”

    周礼一愣，“可这首诗上分明是……”

    “你既然认字，应当是读过书的。”那人努了努嘴，“你再仔细看看。”

    周礼收了心，一行一行的看起，看完之后，心内砰砰直跳。

    乍一看是描述农作的好收成，可这首诗放在灾情连连的新乡，可不是诡异至极？

    这分明是一首讽喻诗！

    掰开字眼，便能看到这首诗通篇里藏着的是百姓因生活贫困而极度的辛勤劳作，更透露着苛税繁重。

    作诗者费尽心思将想要表达的内容委婉写在字里行间之中，可谓是心思巧妙，用心良苦。

    他心念一动，“小兄弟，可否替我引荐作诗的人？”

    此人心思敏捷，文采必然卓然，更重要的是难得有着一颗心系百姓的善心。

    “倒是可以。”那少年头一歪，“现在？”

    “不急，三日之后的这个时辰，烦请小兄弟在此处等我。”周礼拱手，补了一句，“放心吧，这不是白让你跑一趟。”

    他给了少年几枚铜钱，“这是领路的报酬，你若按时过来，届时还会有的。”

    少年把铜板放在掌心，凌空抛了抛，最后利落的一把抓住，笑出一排白晃晃的牙，他意味深长道，“行吧。”

    周礼颔首，转身便离开了。

    少年静静的看着他离开，身后突然窜上来一个笑嘻嘻的男子，那标准的混不吝模样，竟是钱庄里的王七，他瞥了周礼一眼，“长青兄弟，他可是秦姑娘要你找的人？”

    秦长青收回眼神，他道，“就是他。”

    “我用阿姐教的方式试探此人来历，他口中虽说着自柴桑来，可他却是连最简单的柴桑话都听不懂。”

    说着，他学着方才周礼拱手的仪态，朝着王七一挑眉，“你觉得有哪种人会下意识做出这个动作？”

    王七是个机灵的，他道，“当官的！”

    随即又感慨，“一切都如秦姑娘所料，她真是聪明的可怕。”

    他总是觉得‘听天由命’，发生什么都是命数。如今看到事情的发展居然能如一个人所料进行着，让人不由胆颤。

    秦长青骄傲的一仰首，他哼哼着，“也不看是谁姐姐。”

    王气嘁了他一声，拍了拍他肩头，“行了，接下来换我出马了。”

    “我得跟着那位京城来的大人，必须让他一路听到‘必须’知道的事情。”

    他摆摆手，快步跟了上去。

    秦长青颔首，扭头朝着长街的另一端看去，剑眉下的眼沉沉。

    他记得秦昭昭说过，想要彻底把刘渠拉下马，还需要有一个人协助——

    县令府的那位师爷。