紫禁城，礼部。

    此时，值房内，李春芳正份外专注地浏览着，由察哈尔部新任大汗阿木台派遣的使者，递送给皇帝的贡表。

    在阿木台成为察哈尔部新任大汗不久，就向朝廷派来了使者，表示愿意臣服大明。

    皇帝在与内阁进行商议以后，决定册封察哈尔部新任大汗阿木台为顺义王，并向察哈尔部那边派去了使者。

    由于在这之前，双方已经互相通过气，因此，眼下只需要将外交上的流程走完即可。

    作为察哈尔部新任大汗，以及大明顺义王的阿木台，在收到大明的照会以后，便正式派遣使者向大明送来贡表，以表自己的臣服之意。

    贡表的内容为：“北狄新封顺义王阿木台谨叩头百拜奏谢，大明仁圣皇帝陛下。”

    “方今普天率土，天朝皇明为尊，实上元之天子，为华夷之正主，九夷八变，各受封贡。”

    “臣等生于北番，不知臣礼，近岁各部落被奸人诱引，坐失扶赏，臣等生齿日多，衣用全无，段布难得，因前任大汗土买罕唆使，入边作歹，随常抢掠些许，人马常被杀伤。”

    “近岁，气温骤降，冬春人畜难过，实臣罪恶自取，臣蒙万岁天恩，痛心内附，誓不敢再各挠其边，自取天诛，臣情愿拜受封职，永为藩夷……”

    待李春芳将贡表中的内容悉数浏览了一遍以后，将其放至一旁，呢喃自语道：“嗯，本官待会儿得亲自去乾清宫一趟，将这份贡表，以及礼物清单，交由陛下过目！”

    其实像这等小事，本不需要劳烦李春芳这位礼部尚书，他只需要在确认贡表无误后，按照流程，派遣下属将其送至内阁即可。

    不过出于在皇帝面前混个脸熟、以及刷存在感的考虑，李春芳还是决定由自己亲自跑一趟。

    毕竟，再过不久，他就将正式入阁，成为内阁阁臣。

    趁着这个时间，多在皇帝的面前表现自己，准没差错。

    就在这时，只听门外传来一阵轻微的敲门声，打断了李春芳的思绪。

    李春芳见此情形，将内心纷乱的想法尽皆压下，抬起头来，看向门口的方向，出言吩咐道：“进来！”

    话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开。

    随后，一名胥吏走了进来。

    那名胥吏在进入值房以后，便下意识地看向李春芳所在的方向，俯下身体，毕恭毕敬道：“禀尚书大人，徐大人在外求见！”

    李春芳听闻此话，点了点头，出言吩咐道：“嗯，本官知道了，让他进来吧！”

    “是，尚书大人！”

    那名胥吏闻言，在向李春芳躬身行礼后，便转身离开了书房。

    不久后，在先前那名胥吏的引领之下，只见礼部侍郎徐学谟迈步进入了值房。

    徐学谟刚一进入房间，便向李春芳拱了拱手，恭敬道：“下官见过大人！”

    “嗯。”

    李春芳闻言，瞥了徐学谟一眼，挑了挑眉，一脸好奇地询问道：“叔明，这次过来，是有什么事情要向本官禀报吗？”

    迎着李春芳的目光，徐学谟未作丝毫犹豫，当即低下头，沉声禀报道：“禀尚书大人，下官按照您先前的吩咐，已经将察哈尔部那边派来的使者，尽数安置在了会同馆。”

    在从徐学谟的口中得知这一消息以后，只见李春芳的脸上浮现出赞许之色，点了点头，出言勉励道：“嗯，干得不错。”

    徐学谟听闻李春芳此话，脸上满是自谦之色，俯下身体，恭敬应声道：“哪里，下官只不过是遵照大人的命令行事而已。”

    李春芳对此未作置评，在沉吟片刻后，将目光从徐学谟的身上收回，紧跟着吩咐道：“本官接下来要去乾清宫一趟，将贡表以及礼物清单交由陛下过目。”

    “礼部这边就暂时由你负责了。”

    “遵命，尚书大人！”

    李春芳的话音刚落，只见不远处的徐学谟神色一凛，沉声应道。

    待李春芳将贡表以及礼物清单收好以后，便踏上了前往乾清宫的路途。

    ……

    紫禁城，乾清宫。

    此时，嘉靖正坐于龙椅之上，听取着来自吕芳的汇报。

    “启禀陛下，察哈尔部派来的使者，都已经被安置在了会同馆内。”

    “嗯，朕知道了。”

    嘉靖在从吕芳的口中得知这一消息后，脸上的表情并未有太多的变化，只是点了点头。

    在这之后，只见嘉靖用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，略带感慨地说道：“南倭北鞑尽除，从今往后，我大明的边疆，将再无战事，老百姓也能够过上安生日子了。”

    一旁的吕芳见此情形，当即上前，拍起了嘉靖的马屁：“陛下，奴婢觉得，这一切都应该归功于陛下才是，正是由于陛下您励精图治，方才有了如今的大好局面。”

    嘉靖听闻吕芳此话，脸上满是莫名的神色，在思衬片刻后，自顾自地说道：“不，这还不够，朕要让这天下的百姓，不再忍饥挨饿。”

    “等朕派出去环球航行的船队找寻到红薯、玉米这两种作物以后，这一构想，很快就会实现了。”

    嘉靖在说到这里的时候，脸上满是笃定的神色。

    吕芳听闻嘉靖此话，正想说些什么的时候，只见导引太监迈着悄无声息的步伐，进入了乾清宫。

    导引太监在进入乾清宫以后，便下意识地将目光转向此刻正坐于龙椅之上的嘉靖，低下头，恭敬禀报道：“启禀陛下，礼部尚书李春芳在外求见！”

    “嗯，让他进来吧！”

    嘉靖闻言，将目光从导引太监的身上扫视而过，出言吩咐道。

    “遵命，陛下！”

    在得到具体吩咐以后，导引太监未作丝毫停留，当即迈步离开了乾清宫。

    乾清宫外，看着眼前近在咫尺的乾清宫，李春芳的脸上满是掩饰不住的期盼之色。

    就在这时，只见先前进去通报的导引太监，迈着悄无声息的步伐，来到李春芳的面前，笑吟吟地说道：“李大人，陛下在里面等您，您可以进去了！”

    “嗯，劳烦公公了！”

    李春芳听闻此话，当即回过神来，向导引太监拱了拱手，以表明自己的谢意。

    导引太监听闻李春芳此话，当即低下头，一脸恭敬地说道：“李大人言重了，这无非是咱家的份内之事罢了，往后还望李大人多多关照才是啊！”

    “公公说笑了。”

    “李大人，您还是快点进去吧，别让陛下那边等急了！”

    “嗯，有劳公公了。”

    在应声后，只见李春芳收敛心神，然后拾阶而上，迈步踏上了乾清宫的阶梯。

    ……

    刚一进入乾清宫，李春芳便看向嘉靖所在的方向，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道。

    “微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    “嗯，起来吧！”

    嘉靖闻言，将目光从李春芳的身上扫视而过，略微颔首后，紧跟着吩咐道。

    “谢陛下！”

    在得到嘉靖的应允后，李春芳方才从地上缓缓起身。

    随后，只见其小心翼翼地从袖中取出，早已准备好的贡表以及礼物清单，将其高高举过头顶，沉声道：“启禀陛下，这里便是察哈尔部使者遣人送来的贡表，以及礼物清单。”

    “另外，那些使者已经被妥善安置在了会同馆。”

    嘉靖听闻李春芳此话，点了点头，颇为随意地应了一声：“嗯，不错。”

    侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，不等嘉靖吩咐，当即上前，从李春芳的手中接过贡表以及礼物清单，然后分外恭敬地递交到嘉靖的面前。

    “陛下！”

    “嗯。”

    嘉靖在应声后，从李春芳的手中接过贡表，开始浏览起了上面的内容。

    “北狄新封顺义王阿木台谨叩头百拜奏谢，大明仁圣皇帝陛下。”

    “方今普天率土，天朝皇明为尊，实上元之天子，为华夷之正主，九夷八变，各受封贡。”

    “臣等生于北番，不知臣礼，近岁各部落被奸人诱引，坐失扶赏，臣等生齿日多，衣用全无，段布难得，因前任大汗土买罕唆使，入边作歹，随常抢掠些许，人马常被杀伤。”

    “近岁，气温骤降，冬春人畜难过……”

    待嘉靖将贡表中的内容尽数浏览完毕后，将其放至一旁，轻笑一声，一脸感慨地说道：“这个阿木台，推脱起罪责来，还真是一把好手啊！”

    在感慨完毕后，嘉靖又顺势拿起一旁的礼物清单，草草瞥了两眼后，便收回了目光。

    做完这些以后，只见嘉靖看向李春芳所在的方向，点了点头，不紧不慢地开口道：“朕先前说过，等过一段时间就让爱卿正式入阁，朕觉得，是时候了！”

    嘉靖说完，转过身来看向一旁的吕芳，出言吩咐道：“吕芳，传朕的旨意，从即日起，加封礼部尚书李春芳为华盖殿大学士，入午门，值文渊阁！”

    侍候在嘉靖身旁的吕芳听闻此话，当即低下头，毕恭毕敬道：“遵命，陛下！”

    尽管已经在心中预想了无数次，但当这一刻真正到来的时候，李春芳还是难掩心中的激动。

    随后，只见李春芳回过神来，‘扑通’一声跪伏于地，沉声道：“微臣叩谢陛下圣恩，吾皇万岁万岁万万岁！”

    嘉靖听闻李春芳此话，在略微颔首后，紧跟着开口道：“朕希望爱卿日后能够实心用事，多做一些有利于江山社稷，以及黎明百姓的好事！”

    “微臣谨遵陛下教诲！”

    嘉靖的话音刚落，只见李春芳抬起头来，脸上满是坚毅之色，沉声应道。

在这之后，只见嘉靖将目光收回，摆了摆手，如此吩咐道。

    “嗯，朕接下来还有事情需要处理，你先下去吧！”

    “遵命，陛下，微臣这就告退！”

    李春芳在向嘉靖躬身行礼后，便迈步离开了乾清宫。

    待走出乾清宫以后，李春芳的脸上满是踌躇满志的神色。

    他达成了一直以来的夙愿，顺利入了阁，往后能够直接参与到国家大事的决策当中。

    朝中的文武百官见了他，都得停下来，尊称一声阁老。

    在回去礼部的路上，李春芳不由得加快了脚下的步伐。

    李春芳知道，再过不久，自己正式入阁的这一消息，便会传遍朝野。

    另一边，乾清宫内。

    待李春芳离开以后，只见嘉靖转过身来，看向侍候在一旁的吕芳，出言吩咐道。

    “吕芳，你亲自去内阁一趟，让内阁把这个消息公布出去，另外，再顺道替朕看看情况！”

    “遵命，陛下，奴婢这就前去。”

    嘉靖的话音刚落，只见吕芳神色一凛，不假思索地应声道。

    ……

    紫禁城，内阁。

    此时，内阁中安静异常，没有一个人说话，只有纸张翻动时的‘沙沙’声。

    众人正如同往常一样，有条不紊地处理着由胥吏送来的奏疏。

    只不过，内阁中有一把椅子，一直是空着的，而原本坐在那把椅子上的人，是内阁首辅严嵩。

    距离严嵩告病在家，已经快要过去一个月的时间了，而众人也逐渐习惯了严嵩的缺席。

    在将手上那封奏疏处理完毕以后，只见徐阶将手上的毛笔放下，站起身来，活动了一番四肢，并顺势端起桌上泡有枸杞水的茶杯，轻啜一口。

    恰巧，徐阶的目光，从那把空着的椅子上扫视而过。

    “严嵩啊严嵩，由察哈尔部新任大汗阿木台派来的使者，已经到达京城了，等我完成了这件事，就正式上疏，请求陛下罢免你内阁首辅的职务。”

    “你的末日马上就要到了，到时候，我会踩着你的尸体，登上内阁首辅的宝座！”

    徐阶想到这里，心中不由得闪过一丝快意。

    就在这时，从内阁外传来一阵急促的脚步声，随后，只见一名胥吏快步走了进来。

    那名胥吏在进入内阁以后，没有丝毫犹豫，当即看向徐阶所在的方向，低下头，毕恭毕敬道：“禀阁老，吕公公在外求见，说是奉了陛下的旨意！”

    “哦，知道了，让吕公公进来吧！”

    在从胥吏的口中得知这一消息以后，徐阶摆了摆手，出言吩咐道。

    “是，徐阁老！”

    那名胥吏闻言，在应声后，未作丝毫犹豫，当即迈步离开了内阁。

    等到那名胥吏离开以后，内阁中才恢复了些许“生气”。

    此时，众人都不免有些好奇，皇帝在这个时候，让吕芳来内阁干什么。

    难不成，是有什么大事发生？

    不多时，在先前那名胥吏的引领之下，只见吕芳迈着悄无声息的步伐进入了内阁。

    “见过吕公公！”

    吕芳进入内阁以后，众人在徐阶这位内阁次辅的引领之下，纷纷从座椅上起身，向吕芳躬身行礼道。

    吕芳的脸上仍旧跟以往一样，满是和煦的笑容，出言应和道：“诸位不必如此客气，咱家这次过来，主要是替陛下转告诸位一件事的。”

    众人听闻吕芳此话，脸上的好奇之色更甚，毕竟，能够让吕芳这位司礼监掌印太监亲自跑一趟的，绝对不是小事。

    迎着众人那满是好奇的目光，吕芳在环视一圈后，方才不紧不慢地开口道：“从即日起，加封礼部尚书李春芳为华盖殿大学士，入午门，值文渊阁！”

    吕芳的这番话，如同在平静的水面上，抛下一颗重磅炸弹一般，很快便在内阁掀起了轩然大波。

    尽管内阁的众人，已经提前知道李春芳将要入阁的消息，但谁也没有预料到，李春芳会在这个时候入阁。

    在得知李春芳正式入阁的这一消息以后，高拱、张居正先是一愣，然后回过神来，互相对视一眼，脸上满是掩饰不住的喜色。

    对于他们来说，李春芳正式入阁，则意味着内阁中，支持变法改革的人又多了一个，他们的势力将得到很大的增强。

    而徐阶在得知李春芳入阁的这个消息以后，脸上满是晦暗莫名的神色。

    对于李春芳入阁一事，徐阶原本并不太看重，在他看来，李春芳入阁是早晚的事。

    但眼下的情况不同，身为内阁首辅的严嵩，已经告病大半个月了，而在这个敏感的时候，皇帝又宣布让李春芳正式入阁。

    “难不成，陛下选在这个时候让李春芳入阁，便是为了借此机会，告诉文武百官，内阁已经没有了他严嵩的位置？”

    徐阶越想越觉得可能，脸上不由得闪过一丝激动之色。

    倘若陛下真的是这个意思的话，那么属于自己的时代，很快就要来临了。

    不同于徐阶等人的欢呼雀跃，严世蕃在得知这一消息后，顿时如丧考妣。

    他的想法跟徐阶差不太多，认为皇帝是在借着让李春芳入阁一事，向朝中的文武百官宣告，内阁已经没有了严嵩的位置。

    严世蕃想到这里，跟不远处的胡宗宪交换了一下眼神。

    在视线交汇的一瞬间，严世蕃便明白，胡宗宪跟自己想的是一样的。

    “既然话已经带到，那咱家就先行一步了。”

    眼见自己此行的目的已经顺利达成，只见吕芳收回目光，面向众人，不紧不慢地开口道。

    “吕公公慢走！”

    “嗯。”

    吕芳闻言，只是微不可查地应了一声，然后转身离开了内阁。

    等到吕芳离去以后，只见徐阶从座椅上缓缓起身，面向众人，出言提议道：“既然如此，就由咱们内阁，将这一消息，尽快公布出去吧！”

    对于徐阶的这一提议，自然无人站出来反对。

    ……

    内阁这边的效率很快，在吕芳离开后不久，有关礼部尚书李春芳正式入阁的这一消息，便以迅雷不及掩耳之势传遍了整个朝野。

    此消息一出，引得无数官员心生感叹，毕竟，李春芳可是依靠自己的能力，达成了天底下无数读书人的夙愿，顺利入了内阁，成为了高高在上的内阁阁臣。

    很快，便有官员想方设法地打听起了李春芳的喜好，打算为其备上一份厚礼，好攀攀关系，以求仕途通畅。

    还有的官员，敏锐地察觉到了其中暗含的意味，开始积极准备起来，为往后的前途考虑。

    毕竟，距离内阁首辅严嵩告病在家，已经过去了大半个月的时间。

    皇帝偏偏选在这个时候，让李春芳入阁，其中所包含的意味不言而喻。

    总之，尽快与严家划清界限，是绝对不会出错的。

    此时，内阁附近的公告栏。

    纵使已经到了下值的时间，公告栏附近，仍旧聚集了一大批的官员。

    他们都是在得到礼部尚书李春芳正式入阁的这一消息以后，匆忙赶过来的。

    “唉，还是状元郎的名头管用啊，年纪轻轻就入了阁！”

    “废话，非进士不入翰林，非翰林不入内阁，人家李大人可是嘉靖二十六年的状元，入阁不是水到渠成的事吗？”

    “话说有人知道，李大人平日里喜好什么吗？”

    正当在场的诸多官员对此议论纷纷之际，位于不起眼角落的刑部侍郎张润德脸上，却满是黯然之色。

    “唉，为什么陛下会挑这个时候，让礼部尚书李春芳入阁呢？”

    “难不成，事情真的如同罗龙文说的那样，陛下是在借此机会向朝野上下表明，内阁中，已经没有了严阁老的位置吗？”

    张润德的心里十分清楚，事到如今，自己已经不可能再下严家的这艘船了，只能一口气走到黑。

    等徐阶上台以后，自己必定会遭到清算。

    “唉，看来回去以后，得交待一下后事了！”

    “祸不及妻儿，希望到时候他们能够网开一面吧！”

    张润德想到这里，将内心纷乱的想法尽皆压下，摇了摇头，迈步离开了人群。

    除了张润德以外，人群中余下的严党成员，也是一脸绝望。

    他们中的绝大多数，都是想着背靠严家这棵参天大树，在仕途上更进一步。

    但现如今，严家这棵大树倒了，他们这些依仗严家权势的人，势必会遭到牵连。

    曾经得罪过的仇家，到时候就像是嗅到鲜血的鬣狗一样，一拥而上，将他们啃噬殆尽。