七月十九。

    午后未时末，正是一天中暑气最盛的时段。

    被烈日炙烤着的道旁柳，细长柳叶无精打彩的打着卷儿，就连蝉鸣听起来也有气无力。

    昌华县相公冢村。

    树荫下，数名老汉以里正为中心围坐，七嘴八舌讨论着前日傍晚杜家那场大火。

    “意外？骗鬼的吧我侄子在曹老爷家里做长工，我听他说，是那名外乡学子见杜裕可欺，强占了杜小娘的身子，事后提上裤子不认人，才闹出了这场祸事”

    一人话音刚落，却有同村另一人道：“杜裕可欺？这话你也信？他们父女岂是省油灯.那老杜嗜赌如命，一年多前便哄着杜小娘做了暗门子，咱们村谁人不知？那外乡书生若见色起意，使俩钱便成了，怎会杀人后又自焚于杜家？依我看啊，此事有蹊跷.”

    最先开口那人被驳的说不出话来，不由嚷道：“你怎帮外乡人说话！”

    “我说的是‘理’，何时帮外人说话了！”

    眼看两人争执不下，当即有人道：“里正，此事您应该最清楚，给大伙说道说道呗。”

    那里正端着架子摇了摇蒲扇，环视众人后，道：“老四说的大差不差。”

    ‘老四’便是那位说外乡人强占杜月儿身子，事后不认账的。

    和他意见不同的人，闻听里正已开口定性此事，便是心里有疑惑也不敢再开口。

    接着，却又另一人道：“里正，我听人讲，死的这人，可是当今皇上的学生.不会给咱村招来祸事吧？”

    却见里正眉头一皱，“皇上的学生也要讲道理.若有人想要冤屈我等，自有曹公为大伙主持公道.”

    说话间，忽见正东方向的官道上一股烟尘快速接近。

    马蹄‘哒哒’声中，一队骑士从漫天尘土内渐渐显露了真面目。

    江南极度缺马，而突然出现在此的数百骑士，胯下皆是在当地难得一见、价值千金的河曲高头大马。

    虽正值盛夏，但马上骑士人人披甲，腰左挎短弩、腰右配翎刀。

    袖口、领口露出的内衬绣有明黄滚边

    若遇懂行之人，从来人配置和袖领就能一眼认出.这是皇帝亲军！

    但相公冢这位里正，自然不属于懂行之人。

    他们之所以守在此处，正是为了看管火后的杜家小院.此处乃案发现场，虽昌华县衙扯绳封锁了此处，但天气炎热，那衙役也不愿留在此处受苦，便将此事指派给了他们。

    “驻马！”

    杜家小院一片焦黑，是人都能看出此处不寻常，打头那名小将抬手一喝，二百余骑整齐划一，齐齐勒马。

    小将侧头看了树荫下的里正一眼，随即收回视线，翻身下马，无视那条县衙扯起来的绳子，径直走进了院内。

    里正一看，赶忙起身，边走过来边嚷道：“诶~诶，你们是何人！此地已被县老爷封锁，闲杂人等不得入内！”

    可那小将恍若未闻，直接走进了只剩四面焦黑墙壁的西房。

    那里正欲上前阻拦，却被随行骑士伸臂一挡，阻住了去路.

    在江南，丘八地位卑贱，但也不是他一个里正敢惹的，眼见‘知县老爷’的名号没能吓住这群大头兵，里正只得讪讪站在原地。

    不多时，那小将在杜家院内转了一圈，回身走向里正，直接问道：“小崔的尸首呢？”

    “小崔？”

    “那名死在此处的外乡学子！”

    “哦，他啊.埋在村东了。”

    “埋了？”

    那小将露出了愤怒神色，里正却理直气壮道：“这是县老爷和曹老爷的吩咐，天气这般炎热，不埋了难不成任由尸首臭在这里么？”

    “埋在哪里？带我去！”

    “你要作甚？”

    “带他尸首回去！”

    “那可不成.没有曹老爷和知县老爷吩咐，尸首可不能给你们.”

    “我再说最后一遍，带我去！”

    小将一字一顿道，里正还要说些什么，身旁一名军士已抽出佩刀搁在了他的脖子上。

    “军爷莫莫急，莫急.小人带您去.”

    那里正果断改口。

    将崔载道尸首带回淮北安葬，是陛下亲谕这里正敢再多说一句，真的有性命之虞。

    小乙这边，差不多可以算作最顺利的。

    昨晚连夜启程后，长子带小乙、庞胜义等人于今日午前进入昌华县界，随后分为三队。

    小乙来相公冢带崔载道回家

    庞胜义带一营骑士进县城，押知县鲁啸斋一家赴临安。

    而长子自己，则直接去曹塘堡.

    曹塘堡，昌华曹家已在此繁衍数百年。

    据说，曹家祖上早在唐朝便出过刺史，有周一朝，不到二百年间，族中高中进士者一十六人。

    长子所率一营骑士，更入村口，便见十几座石雕木刻的进士及第牌坊凌于道路上方，延伸至村庄深处。

    这底蕴、这派头，的确很容易让人凭空生出一股敬意。

    但却对一根筋的长子不起作用.他脑子里只记着他那皇帝兄弟的一句话‘将曹凌一家带回临安，阻拦者，格杀勿论！’

    整整五百骑，已杀气腾腾的来到了村口，曹凌自然不可能毫无察觉。

    他的第一反应，确实有点震惊.近二百年来，何曾听闻过皇上派亲军抓人的？

    这般做，满朝臣工如何自处？

    直到这时，曹凌才咂摸出那崔载道宁为玉碎不为瓦全的刚烈性子来源何处了.和这位大楚新君一脉相承。

    说好听点，是不计得失，不肯委曲求全。

    说难听点，便是不讲规矩，不计后果！

    就像那崔载道，明明可以好好活着，宁死也不愿为曹家做棋。

    也想此时这位皇上，明明应该遣刑部或大理寺的官员前来问案，却非要自己下场.势必会导致官员阶层反弹。

    不过，曹凌也知晓，已到了家族存亡之际。

    原本，他还计划着若真到了事不可为之时，舍弃一子背锅，可眼瞧皇上打算将他曹家一窝端，干脆不再退让，一边让管家鼓动长工、庄丁稍稍阻滞来将片刻，一边喊来了全程参与了此事的三子曹著。

    时间紧急，浮财细软来不及收拾，曹凌只将田契、商铺快速收拢于一处，交给了曹著，沉声嘱咐道：“吾儿细听，你带着这些东西赶紧投奔你大姐，需活动用钱时，田产商铺皆可舍弃。我曹家老小百口生死，便托付著儿了！”

    “父亲！不如我们一家人逃吧”

    情急之下，曹著说了傻话，曹凌不由骂道：“糊涂！家里百余口，半数妇孺老幼，能逃的过天子亲军？再说，如今整个江南，除了福建路、江南西路等少数地方，余者皆已易帜归楚，能逃去哪里？”

    曹著垂泪道：“可祖母已古稀之年，父亲和母亲也年过五旬，若被押送临安，岂不是进了鬼门关”

    曹凌望着儿子，却道：“此事，未必没有转机咱这位陛下派亲军拿人，必致百官震恐，为父入了大狱，才好给百官反抗的借口，届时你在外边若能顺势而为，我家说不得可转危为安.这次啊，表面是我昌华一县之事，实则已事关君臣争权.”

    申时正。

    曹塘堡庄门处，曹家管家曹扁带着数十名庄丁堵在此处，庄墙上，仍不断有拿着锄头、粪叉的长工陆续赶来。

    “让开，我不想杀你们！”

    长子坐在马上，语气平淡，像是在陈述一桩简单事实。

    可他憨厚的面容，却让蕴含着极度危险的话语，并没有太多威慑力。

    那曹扁怡然不惧，大声道：“我曹氏一族在此生息数百年，从无作奸犯科之徒，世代积善屡获朝廷嘉奖，便是文武官员路过本村，亦要下马落轿，将军光天化日率兵来此，实属无礼！我劝将军快快离去，以免被天下士人唾骂.”

    论嘴上功夫，姚长子略胜于丧彪加小红.他唯一的优势，便是会说人话。

    自然是说不过那曹管家。

    见这傻大个不吭声了，曹扁身后庄丁以及庄墙上的长工不由开心鼓噪道：“哪里来的臭军汉？讹钱讹到我们老爷头上了？不扫听扫听曹公是谁.知县老爷三不五时都要来拜访，便是去了临安，也是不少大人的座上宾.”

    “哈哈哈劝你们快回去吧，这里不是你们耍威风的地方！小心吃不了兜着走.”

    “喂，那黑大个，你月俸几何啊？发那三瓜俩枣的够不够吃壶酒？不如来我庄上当护院吧。”

    “哈哈哈”

    庄丁不识得亲军装束。

    以前，也确实从来没有发生过军汉来曹家闹事的先例。

    此刻，身后大宅里是掌握着各人饥饱、地位高低的曹老爷。

    身前，是曹老爷的大管家庄丁们既想趁着这个百年不遇的好机会表现一番，好事后得赏。

    同时，有曹管家在前，本已是下人的他们，却在面对军汉时莫名生出些优越感。

    那感觉大概类似.老子虽然没本事，但老子的主人却很厉害。

    可长子麾下的将士却十分不习惯眼前情景亲军的重要性不必多说，几乎清一水的淮北子弟。

    他们自从参军那日起，所到之处，无不受人爱戴敬仰且自从淮北军成军，陛下常对大家讲的便是让穷苦人家都能吃饱饭、不受冻。

    是以，他们天然觉着和百姓亲近.眼前这些人，一个个面黄肌瘦、破衣烂衫。

    淮北将士自觉是来帮他们过上好日子的，可对方却恶言相向却比面对金人时还要让人火大！

    但长子无令，他们也只能一动不动站在原地，只能用愤怒眼神予以回应。

    “哎呦，你们瞪大眼作甚？想吓唬老子啊.哈哈哈，有种你过来！”

    无效的眼神攻击，让曹塘堡众人愈加嚣张。

    倒是长子，似乎未受任何影响，只望着神气十足拦在身前的曹扁，认真道：“你带他们让开吧，不然，我真的要杀人了！”

    “哈哈.光天化日，朗朗乾坤，尔等无.”

    那曹扁正慷慨陈词间，却见马上的黑大个默默从腰侧抽出了短弩，拉弦上箭一气呵成，抬手指向了自己，曹扁不由一滞.

    可数十年来的顺遂，让他深信对方不敢在此撒野，便赶紧又提一口中气，继续着刚才中断的话，“尔等无故闯我.”

    ‘嗡~’

    弓弦微响。

    曹扁只觉左胸似乎被蛇蝎蛰了一下，不由低头一看，却见一支无羽短箭几乎整根没入胸膛，只露出两寸左右长短的一截箭尾。

    昌华曹氏大管家，曹扁缓缓抬起头，嘴巴微张，难以置信道：“你你竟真敢杀我.你，你完了.”

    说着‘你完了’，下一刻，那曹扁直挺挺躺到在地，砸起一片尘埃。

    盛夏午后，阳光正燥。

    曹塘堡庄门内外顿时寂静一片，只有聒噪蝉鸣不止不休。

    却见长子收弩后抬手向前一挥，“进庄，捉曹凌一家赴临安，阻拦、反抗者，杀无赦！”

    “喏！”

    早已按捺不住的五百骑士齐齐一喝，如出闸猛虎一般涌了进去。

    方才鼓噪不休的庄丁、长工不知是谁先发出一声恐惧惨叫，顿作鸟兽散，逃外庄内各处。

    长子一马当先，直奔庄子西北角的曹家大宅。

    不想，队伍刚抵达曹家门外，却见自曹凌以下，曹家百余口早已等在门外，妇人哭泣之声嗡嗡一片。

    那一脸凛然的曹凌见长子上前，扬手大喝一声，“休要伤我曹塘堡百姓！曹某在此，尽可缚之”

    远处，某位曾因为还不上曹家印子钱而典卖了田地、来曹家做长工的汉子，躲在角落里目睹这一幕，不由流下了眼泪，直道：曹老爷仁义！可恨兵痞来坏曹家.以后，这昌华县若没了曹老爷，咱们还怎活啊.

    可曹凌身前的长子却奇怪的四下看了看.将士入庄后，只要没人阻拦，谁会没事追着庄丁杀？

    此刻庄丁长工早不知跑去了哪里，方圆几百步内根本没有任何交战.俺们何时要伤曹塘堡百姓了？

    近卫一二团的将士战力最强，同时纪律也最严，俺们又不是以杀人为乐的土匪！

    曹家人很配合，因此少吃了许多苦头。

    长子让属下只绑了曹家成年男丁，妇孺只需随队便可，年迈或怀抱幼儿的妇人还分来几匹马乘坐。

    但轮到曹凌时，长子却将人请到一个背人的地方，那曹凌十分警惕，当即道：“这位将军欲要何为？陛下要将老朽押赴临安，将军不可对老朽动用私刑。”

    长子却憨厚一笑，紧接却一拳凿向曹凌腹部。

    长子神力，冠绝全军.为免一拳打死曹凌，长子只使三成力，可即便这样，曹凌依旧疼的蜷缩在地，眼泪鼻涕齐出。

    这还不算完，长子抬腿又补了几脚才作罢曹凌差点以为自己要被打死了，足足过了半刻钟才缓过劲儿来，蜷在地上直道：“老朽与将军无冤无仇，为何殴打老朽！”

    长子不好意思的挠挠头，只道：“对不住啊.来时，陛下给俺口谕，说见了你这老货，要先打你一顿，给他出口气.”

    “.”依旧疼的直喘粗气的曹凌，脸上沾了泥土，却愕然看着长子。

    你听听，这像是一个皇帝说的话么！

    不想，长子又道：“哦，对了，陛下还说，崔载道是他最得意的学生.他死了，你一家成丁男子都得下去给他赔罪，天王老子也救不了你.”