“不论是乡试、会试，考试期间，严禁考官和学生的亲属私下见面，更不许私相授受。这打花榜虽然不算严格意义上的乡试，但因意义重大，考官还是要避嫌的。”

    严暮冲上来，拦到了几位学政和县令前面。

    几位学政和那文县令对于突然冒出来的严暮皆愣了一愣，而后打量着他。

    “你是何人？好没有规矩！”文县令上前喝问。

    严暮看向那文县令，眸光锐利，带着几分威凛之气。

    文县令被这气势震慑住，再次打量严暮，在思量这到底是什么人，竟不把他这个县令放眼里。

    “我是半山书院的先生。”严暮道。

    “半山书院？”文县令又一愣，“还没关门？”

    “今日我们书院五个学生来参加打花榜，三个因学术不精而淘汰，这没有什么可说的。但其余两个被淘汰，着实让我不服，还请学政大人和文县令给我一个说法。”严暮挺直了腰杆说道。

    这是在质疑他们？

    几个学政脸色一下都沉了，他们是从扬州府来的，品秩在六品，可以说是地方大员了，寻常百姓见到他们，哪个不是毕恭毕敬的，可面前这个所谓的教书先生却比他们气势强硬多了，竟好似他才是那坐于高位的人。

    文县令见很多学生还有游客都望着这里，他压低了声音道：“休要在此闹事，毁我竹水县的名声。”

    “文县令何必小题大做，我不过要个说法而已。”

    “倒也不必当着这么多人。”

    “有何见不得人的？”

    文县令皱眉，这人还真是软硬不吃。见更多人围了过来，他想带着几位学政大人绕开这人，可他又挪动两步继续拦住了他们。

    “文县令这般，似有些做贼心虚吧？”

    柳云湘在不远处，知严暮是真的生气了，咄咄逼人，不给这个县令留一点脸面。她想上去劝，可又想到那白老头，若非迫不得已，不会劫持三宝，逼她和严暮来这里。

    而他们既然来了，有些黑幕就该揭开。

    文县令见赶不走严暮，只得问道：“你那两位学生叫什么名字？”

    严暮沉声回道：“方万金和谢思。”

    文县令闻言，回头先看了看几位学政大人，而后道：“方万金是方家老三吧，他家在县里做客栈生意，他是商籍。”

    “是，可既然打花榜允许商籍学生参加，便代表他和别人有平等的机会进入前三甲，对吧？”

    文县令摇头，“不，他是商籍，即便拿到前三甲，于他无用，于别人是个损失。”

    “这话不能……”

    “除非你有本事让朝廷修改律法，商籍也能参加科举。”

    严暮：“……”

    文县令叹了口气，“方万金还有才华，一如那年的徐靖宇，可徐靖宇的悲剧，还是别再上演一遍了。”

    严暮抿了抿嘴，“那谢思呢，刚才他表现的很好，比您儿子表现的更好，可最终结果是他被踢出局，而您儿子进了三甲。大家有目共睹，您若没个说法，难免有贿赂之嫌。”

    “我来这里是安排之后的雅集，并未参与打花榜，诸位学政大人可以给我作证。至于你说的我儿子不如那谢思却上榜了，我们便请学政大人们给个说法吧。”

    说着，文县令同严暮一起看向那几个学政。

    为首的是个白胡子的老头，见文县令二人看向他们，他沉声道：“我们受命主考打花榜，绝无任何违规之处，对于你的质疑，我等十分气愤。”

    严暮摊手：“所以呢，谢思输在哪儿？”

    “他和文清可以说是不分伯仲，至于为何选了文清而不是他，因是士农工商，官宦之家的子嗣确有优势，这不是徇私枉法，而是从乡试到会试再到殿试，一直都如此。”

    “我怎么不知道有这样的规矩？”

    “你若还不服，可以去扬州府状告我等，我等身正不怕影子斜。”

    说完，那老学政带着其他几个年轻的往外走去。

    文县令跟了上去，想到什么，又停下来看向严暮，“像你说的，其实本官可以为保清誉，让犬子让出这个名额，但于犬子于本官来说，又何尝不是一种不公平。”

    文县令深深看了严暮一眼，而后去追那几位学政了。

    柳云湘叹了口气走到严暮身边，“罢了，咱们先回吧。”

    本来还想着不管结果怎样，定要让这五个孩子好好玩一趟，可现在哪还有心情。方万金倒还好，发泄完了，依旧没心没肺，但谢思却消沉了下去。柳云湘和严暮与他讲了许多，他似乎一句都没有听进去。

    坐船回到岸上，谢思说想回家住一晚。

    柳云湘让方万金送他回去，“你在路上多开导开导他。”

    方万金切了一声，“他有什么想不通的，打花榜不过，还有乡试和恩科，总归机会多得很，哪像我……算了，小爷也不在乎。”

    方万金挥挥手，推着谢思往他家的方向走。

    “师娘，谢思父亲生病去世，家里只有母亲和一个祖母了，为了供他读书，起早贪黑的干活，十分辛苦。谢思几度想放弃学业，心里压着一块重石。”竹子道。

    “我知道了。”

    柳云湘点点头，让竹子三人先会书院。

    “那个文县令提到了徐靖宇，我从方万金那儿了解到，他曾在半山书院读书，乃是白老头最得意的学生，我在想我们是不是可以从这里去查，看看白老头让我们来这里到底是为什么。”

    严暮眯了眯眼，“这个学生，似乎很了不得。”

    “嗯。”

    二人稍一商量，决定再去一趟徐家。

    转进他家那胡同，便看到妇人们正在晾晒香托，有个年轻姑娘出来，看到他们二人，先迟疑了一下，接着认了出来，忙放下手中香托跑过来。

    “你们怎么又来了？”

    柳云湘也认出她是徐家的二姑娘，道：“我们想了解一下你哥哥的事。”

    “赶紧走，别给我家添麻烦！”

    这姑娘生怕被她娘看到了，两只手摆动着轰赶他们。

    柳云湘无奈道：“白先生让我们来的，我们得知道到底发生了什么事，才能帮你家或是你哥哥，对吧？”