牛车赶入寿康坊后街，几座宅子并排而立，相较前街的华美略显简素，却自成一番天然古朴，颇有大巧若拙的境界。两名妇人神色切切的立在街口张望，一见他们便快步迎了上来。

    “接回来了？”年长的那位是曹家大娘，她一边问话一边从曹大力手中接过缰绳，将牛车往自家门前带。

    “回来了，胥掌柜也跟着呢。”曹大力朝他娘子使了个眼色，他娘子会意，赶忙朝后头走来要替胥姜牵驴。

    “嫂子好，有劳了。”胥姜从驴身上下来，道了声好，才将绳子递给她。

    曹大力的娘子是个内敛含蓄的，只朝她笑了笑，便把驴牵走了。

    牛车停在曹家院门前，曹家大娘搬来脚凳，胥姜扶着车门，曹家父子合力将陆稹从车里挪出来。

    曹家媳妇安顿好驴，抱着一床薄毯出来给小孩裹上，胥姜跟在她身侧，正瞧见她满含热泪的一双眼。

    她拍了拍曹家媳妇的肩，轻声道：“孩子名唤陆稹，是个乖巧听话的，家里人因水灾都死尽了，自个也遭逢大难身受重伤，也是命中缘定，遇着了我们，才捡回一条命。只是，我那里实在周旋不开，不得已给嫂子与婶子添了麻烦，还请嫂子原谅。”

    “奴家没出息，让东家看了笑话。”曹家媳妇轻拭泪痕，面带感激，“家翁都与奴家说了，东家菩萨心肠，救苦救难，这孩子遇着您是前世的造化。”

    胥姜摇头笑了笑，“都是缘分。”

    “是呀，缘分。”曹家媳妇含泪轻道，“此番际遇既是他与东家的缘分，亦是曹家与他的缘分，是以东家不必介怀，因着这也是奴家的心愿。”

    胥姜心中叹息，不再多言，与她携手进了院。

    曹宅是京城常见的两进院子，坐北朝南，通透宽敞，院内疏落有致，干净整齐，墙角还植有瓜枣柿蔬，红绿交杂，十分喜人，足见主人家打理得很用心。

    曹家人分居内院左右，陆稹的房间在右侧，紧挨着曹大力夫妇的卧房。曹家父子将人抬进屋轻放到榻上，两名女眷赶紧围上去仔细观瞧，见孩子一身青青紫紫，那伤腿又肿胀难堪，心都要疼死了。

    “疼吗？孩子。可怜见的，吃了不少苦吧。”

    陆稹看了站在众人身后的胥姜一眼，冲曹大娘笑了笑，“奶奶，不疼了。”

    曹大娘听这一声“奶奶”一颗心又酸又软，连忙把人搂进怀里，怜爱不已。曹家媳妇坐到了榻沿上，拉起陆稹的手不住的抚摸，慈爱之心不言而喻。陆稹对着她张了张口，却不知该怎样称呼，一时涨红了脸。

    曹家媳妇见状，轻声哄道：“唤我庄姨便好。”

    陆稹实际瞧出了眼前人的身份，可要他一时改口认娘，却也为难，听她这么一说顿时松了口气，软软的叫了一声“庄姨。”

    庄氏闻言摸了摸他的头，温柔的笑了。

    胥姜见屋内气氛和乐，心头那点担忧彻底放下了，又见时辰已不早，便辞别一家子，牵着驴往县衙去了。

    一场秋雨过后，日头虽亮堂，过毛风却吹得人发冷，驴子被吹得打了个响鼻，胥姜不禁裹紧了身上单薄的衣衫，一人一驴顶着冷风走了约莫一个时辰，才来到县衙。县衙设立在皇城外的光德坊，邻接西市，想是为了方便衙卫出行公干，也有利于同皇城内各司互通。胥姜将驴系在府衙旁边的柳树下，拜了守卫，借取房契与户籍为由，从侧门进了文书房。

    怪到也是，今日衙门竟冷清得很，休说上门办事的百姓没几个，连处理文书的主簿与主笔也见不着第二人，仅有一个瘦巴巴的主簿守着文书房，捉着一只紫竹狼毫心不在焉的批阅公文。见胥姜进来，他整了整精神，压着嗓子用一副天塌不惊表情与她对了眼，“妇人因何而来？”

    胥姜先作了一礼，从怀里取出一块刻有编号的木牌恭敬递上，“小女永和坊胥姜，前来请取地契与户籍，有劳大人了。”

    主簿接过木牌，核证后起身走到身后架子前，准确无误的从一堆文契中抽出属于胥姜的那一份。他仔细翻验地契与户籍所标注户主之名讳、特征，确认无误后将其递给了胥姜。

    “新户一年后重新审籍造册，此后三年一更，切莫误时，逾期一月罚钱一贯，逾期三月销去户籍，听明白了？”

    胥姜接过地契与户籍后拜道：“多谢大人，小女省得。”

    主簿办完事便想将人打发走，“衙门重地，不得久留，若无他事，便速去吧。”说完，他有些焦灼的朝门外瞧了一眼，又满腹心事的坐下了。

    胥家却仍立在原地，“大人，小女还有一事禀告。”

    “何事？”主簿抬眼瞪她，语气颇为不耐。那被拐子拐卖的孩子还未寻到，整个衙门都提心吊胆，生怕再被御史台捉住错处，连县老爷都亲自带人去找了，却始终没有音讯，也不知是不是被昨夜一场冷雨给浇死在哪个角落了。一想到京兆府尹那张冷脸，主簿心头就犯怵，偏巧遇上这没眼力见的小女子，引得他无端火起，没见他正烦着吗，现下来裹哪门子的乱？

    他正要将人赶走，堂前那女子却已经开口呈禀：“大人，昨夜小女偶遇一小儿倒在小女书肆前，小女怜他年弱伤重又时逢大雨，便擅自将他容留。今晨他醒来，询问之下，才知这孩子是由府衙出走，小女自知此事干系重大，不敢私瞒，特来禀告。”

    “什么？”主簿闻言，拍案而起，惊道：“人在你那儿？。”

    “回大人，孩子伤重又淋了雨，昨夜持发高热，好在大夫妙手回春，今早人已转醒，此刻正于民女相熟一匠人家休养，就在寿康坊。”

    主簿以防万一，怕认错了人，又问道：“那孩子姓甚名谁？年岁几何？身量几何？有何特征？”

    胥姜一一答来，“孩子姓陆名禛，瞧着七八岁的年纪，身量瘦小，左腿被拐子打折，不良于行。”

    主簿闻言哪还坐得住，连忙三步做俩的奔到门前，冲衙内留守的衙役喊道：“来呀，差二人同这位娘子去寿康坊找人，再派人去通报老爷，说孩子找到了！”

    一时间鸡飞狗跳，两名衙役听命急匆匆赶来，胥姜却不疾不徐的对主簿道：“大人莫急，小女还有一事要求告大人。”

    主簿厉色道：“快说，别耽搁了要事。”

    “大人，陆禛脚伤沉重，断骨处反复移位，今日请了大夫诊治，却得医嘱百日内不敢擅动一二，否则永留后患。”胥姜恳切道：“想这孩子双亲并丧，宗祠尽散，因无依无靠而受人拐卖欺凌，差点横死街头，好在他年纪虽小，却心性坚韧，历尽艰险，到底是挺过来了。大人主理全县籍册，应知稚子虽幼，却是在籍良民，若就此落下不治之根，便白白毁了一生，还望大人垂怜，谨遵医嘱，暂容他于匠人处休养。”说着便朝他跪地一拜，“小女在此代陆禛跪谢大恩。”

    主簿闻言，脸色缓和不少，他沉吟片刻将人请了起来，温言道：“娘子仁义，只是此子牵扯一桩拐子案，干系重大，不好擅自做主，需得秉明知县大人，方能决断。”

    正说着，知县带着一队衙卫风风火火的进来了，“说人找到了，在何处？”

    主簿移步上前，在他耳边几番私语秉明内情，知县紧皱眉头，目光在胥姜身上巡了几个来回，又听主簿低声道：“大人，不如先遣人同这女子去查探虚实，过后再酌情决断，您看如何？”

    知县甚觉有理，便点了两名衙卫，命令道：“你二人同这位娘子前去查看情况，务必快去快回。”

    “是。”

    胥姜拜辞二人，随后领着两名衙卫骑驴打马而去。

    这一去便是两个时辰，待胥姜与两名衙卫回来都快休市了。跟着来的还有曹叔，他一进门与胥姜一道先拜了知县，再拜主簿。

    “小民曹德庆拜见知县大人，拜见主簿大人。”

    知县问道：“下乃何人？”

    曹叔镇定答道：“回大人，小民家住寿康坊，祖上三代都是木匠，为在籍编户良民。胥掌柜所救的孩子陆禛，这会儿正由小民暂时代为照料。”

    两名衙卫上前秉明详情，证实曹德庆与胥姜二人所言非虚。知县听完后长于吁一口气，心中的大石总算落下，脸色才平和了不少。

    “都起来吧。”说完又招主簿与两名县丞上前商议，“既然人找到了，拐子案子便可结了，你们备好文书，明日由本官亲自上报大理寺，尽快宣判。”

    主簿瞧了一眼胥姜，对知县说道：“那这孩子……”

    眼看年末将至，府衙公务繁忙、人手短缺，根本抽调不开人来照看一个小崽子。如今已然知道其下落，又有人愿意照料，倒是省了他好一番事，想到此知府哪有不应允的道理。

    “既然大夫嘱咐了要其静养，那便不好挪动，既然你二人有意为公家分忧，这孩子就暂且交由你二人照料。”知府又对主簿吩咐道：“你支二两官银给他二人，算作这小孩的伤药费，另外派人每日探访一回，有短的缺的，及时补上。”

    “是。”

    曹叔与胥姜对视一眼，连忙拜谢。

    尘埃落定，皆大欢喜，二人从县衙出来，只觉得浑身都松快了。

    “曹叔，那孩子接下来便要劳烦您照料了。”

    “你我休说外话。东家，忙活大半日，想必也饿了，不如去我家里吃口饭吧。”

    胥姜想着反正还得去看一看那孩子，便答应了，笑道：“那就叨扰婶婶和嫂嫂了。”

    二人遂往曹家去了。

    曹家人见二人一道回来，神色各是一松，曹大力替胥姜将驴牵去饮水喂料，曹大娘上前询问道：“事情如何了？”

    曹叔笑着应道：“妥了。”

    “那便好！”曹大娘看向胥姜，上前拉起她的手，“东家为此事来回奔波，想必也辛苦，我跟媳妇备了些粗茶淡饭，还请东家别嫌弃，将就用些。”

    “婶婶万不要自谦，我可常听三哥和阿徕夸赞婶婶手艺好，今日总算能尝一尝了。”

    “那帮馋鬼！”曹大娘笑骂一句，拉着她往屋里去，“东家快快请吧，过会饭菜就该凉了。”

    “哎。”

    一家人和和乐乐地吃完饭，胥姜又去看了陆稹，见他脸色好了不少，也放下心来，便辞了曹家人往回走。

    一人一驴，酒饱饭足，倒也不着急。

    此时的泰康坊，宝马雕车络绎不绝，文人公子、达官贵人皆汇于此，好不热闹。那白日里瞌睡朦胧的沽酒娘子，正精神焕发地吆喝着往来酒仙，笑容跟酒一般醇香泼辣。

    胥姜路过她，继续朝前走，前方有间书局，乃是这京城第一号——继圣书局。

    名字取得大，生意也做得大，不少名士大儒的集子皆出自都于它，而不少文人也以诗文能被它选印为荣。今日既然来了，又分属同行，胥姜便打算去看看，开开眼界。

    她拐过一道弯，还未到继圣书局，便发现前方书局门前聚集了不少人，吵吵闹闹的围作一团，不时还发出阵阵哄笑。

    这又是什么热闹？

    她牵着驴子走近，发现被人围在中央的是一名书生。

    书生背对她站在书局前的台阶下，着看不清楚脸，瞧着身量倒挺高大，只是在众人的围观下微微弓着腰，显得有些瑟缩。

    再看台阶上，叉腰站着一名堂倌打扮的男子，手里握着一沓散纸，指着书生鼻子骂道：“就你这破诗，还想让咱们书局给你出集子？死穷鬼，家里没镜子，总有尿吧？也不看看自己配不配！”

    书生怒道：“贵书局出书，难道只看钱财？”

    “当然不，还看地位和名声。”围观众人闻言，又是一阵哄笑。

    那堂倌得了脸面，继续讥讽道：“一如你这般籍籍无名之辈，不管来几次，结果都一样，我劝你有点自知之明，咱们这种书局，你一辈子都高攀不上。”

    胥姜听得直皱眉头。

    那书生被气得语无伦次，“你、你……少狗眼看人低。”

    “说谁是狗？”堂倌眉毛一竖，将手里的纸砸朝他砸了过来，“还不快拿着你的破诗滚，别在这儿脏了咱们书局的地儿。”

    那沓纸犹如天女散花，飘得到处都是，书生连忙去伸手去捞，却没捞到几张。

    “我的诗！”