华盖殿外。

    陈宁有些后怕地看了看胡惟庸，紧走两步，低声问：“胡相，既是查盐徒，如何扯到苏州去了，这岂不是将我往火坑里推？”

    胡惟庸看了看夕阳，平和地说：“此举可不是坑害于你，而是拯救于你。”

    陈宁狐疑。

    胡惟庸看了一眼陈宁，此人也算是个人才。

    洪武元年，陈宁一路升迁至中书省左参政。洪武三年，因事连坐改任苏州知府。只不过此人手段狠厉，在苏州当知府时，因征赋苛急，尝烧铁烙人肌肤，吏民苦之，人称“陈烙铁”。

    自己看重他，就是因为他的手段，“法重则人不轻犯，吏察则下无遁情”，唯有如此，才能让人知道，该听谁的，不该听谁的。

    胡惟庸似有些愠怒：“你在苏州时留下恶名，又因杀子一事惹陛下厌恶，若非我出面作保，你如何能坐在这御史中丞的位置上？你就不应该怀疑我的用心。”

    陈宁连忙说：“胡相，宁必追随左右，不敢二想。只是我在苏州时留下恶名，可如今苏州知府魏观三年就让苏州大治，百姓拥戴。两相对比，岂不是让陛下更厌我？何况胡相与魏观不合，陛下定有所知。”

    胡惟庸呵呵笑了笑，自信地说：“盐徒虽出自淮安府，但只要我们一口咬定盐徒是张士诚残部，就能让苏州脱不了干系，魏观就无法置身事外。”

    陈宁依旧有些忧虑，魏观若是能这么容易弄下去，自己早就动手了。

    他可不是个寻常人物，当过太子侍读，国子祭酒，江西龙南县知县，吏部主事，为人清廉，即使是御史也找不出他的毛病。

    “即使这样，也不能除掉他。”

    陈宁低声说。

    胡惟庸看向蓝天，云淡风轻地说了句：“莫要急，只要陛下知晓魏观与盐徒脱不了干系——就足够了。你知道，陛下记性好，翻起旧账可是不认人……”

    陈宁叹息：“可胡相啊，陛下不会闲着没事翻旧账，若没有新账提醒，难啊……”

    胡惟庸站在中书省门外，坚定地说：“文人嘛，总少不了写些酸腐诗词影射，等着吧，他会露出破绽。眼下需要做好清剿盐徒一事，大军多在北面，南北漕运不容有失。这件事出了问题，你我都担待不起，认真办吧。”

    陈宁答应一声，回到御史台，写奏疏请旨巡按御史前往淮安府。

    淮安府，山阳知府衙门。

    大堂之上，夹棍咯吱直响，两个皂吏用力拉扯，一个囚犯惨叫连连，浑身颤抖。

    啪！

    知府任光祖一拍惊堂木，愤怒地看向张三秀：“你交不交待？”

    “知府太尊，该说的我都说了，还要我说什么？”

    张三秀看着不成样子的双手，痛苦地倒在地上，大口大口地呼吸着。

    老子不是什么都交代清楚了，你们都定了罪秋后问斩，这都八月了，再等一个月，也该砍了吧，让我好好舒坦一个月咋啦，非要如此熬打，是不是有病！

    任光祖冷哼一声：“交代你的同党！”

    “张九、王三六已经死了。”

    张三秀愤恨不已。

    自己带出来两个兄弟，结果落了网，这两人命也不好，逃跑的时候被巡检司的人打死了。

    任光祖狠狠地一拍桌案，咬牙呵斥：“张三秀，你莫要在此伪装！我所问同党，并非张九、王三六二人，而是其他人！若再装作浑然不知，小心大刑伺候！”

    “伪装？”

    张三秀愣了，我装什么了。

    除了张九、王三六，我还有其他同党，哪个，我咋不知道。

    “不说，就给我打！”

    任光祖抽出令签丢了下去。

    张三秀被摁倒在地，大棍子不断招呼，直将张三秀打昏过去。

    冷水浇醒。

    张三秀还有些麻木，直至痛灼烧身体，才清醒过来。

    任光祖冷冷看着张三秀：“你并非寻常盐徒，而是盐徒之中的头领！对是不对？”

    “啥？”

    张三秀有些恍惚。

    头领？

    好吧，没错，我是头领。三个人当中，带头的是我。

    任光祖见张三秀点头，威严地说：“承认就好，那把你的三千盐徒同党都给我交出来？！”

    “哈？”

    张三秀懵了。

    “如实交代！”

    任光祖催促。

    张三秀眨了眨眼，三千盐徒，知府太尊，你确定不是我们三个人，而是三千？

    老子我什么时候有这么多手下了？

    为何我一点都不知情。

    “什么三千盐徒？”

    “给我打！”

    “呜，太尊，我真没三千盐徒啊！”

    “可你的手下已经打到了知府衙门，漕运公署，威胁朝廷若不释放你，就要乱了这运河！张三秀，你若还不招，今日就将你打死在这里！”

    “我靠……”

    张三秀如何都想不到，自己不仅有三千手下，还生猛到了和朝廷对着干的地步。

    这他娘的是谁在害我？

    我都要被砍脑袋的人了，为何要遭这个罪啊……

    任光祖看着又昏死过去的张三秀，感叹不已：“不愧是盐徒中的头领，如此酷刑之下依旧不开口，暂且押回地牢，明日再审！”

    同知周谷见人散去，找到任光祖：“府尊，我怎么看着张三秀不像是盐徒头领，他似是不知情之人。”

    任光祖示意周谷坐下，然后长长叹息：“我何尝不知，只是此人不招，我们想要抓捕盐徒就无从入手。总不能等朝廷文书下来，我们还毫无头绪，毫无作为吧？”

    周谷明白过来，担忧地说：“此事当真蹊跷，盐徒素来不敢招惹官府，在运河之上见到巡检司、皂吏，更是如鼠见猫。可这次不仅对上了官府，还一次炸了知府衙门、漕运公署的院墙，这手段，是蛮横，还是……”

    任光祖端起茶碗，瞥了一眼周谷，徐徐说道：“若不是盐徒蛮横之举，那就是背后有人在谋划此事！我倒是希望是前者，若是后者，事情就麻烦喽。”

    周谷低着头。

    前者的希望不大，毕竟一次炸了两个地，不是无心之举，而是精心布置，还知道留下字条，是有目的而来。

    若真是后者，那他的目的又是什么？

    如此聪明人，应该知道招惹了官府的下场是死无葬身之地！

    任光祖安排道：“你去问问大河卫指挥使，淮安府知晓火药配比，有制造火药的匠人有多少，库存火药是否有缺失，再查查火药匠人近一个月内可有异常外出，尤其要查清楚他们与盐徒是否有关系。”

    “府尊怀疑有火药匠人参与其中？”

    “凭借着一根破竹子就能炸开一小段院墙，这等威力，非能工巧匠不可为，照着这一条线找吧，若没有收获，那就说明对方隐在民间，我们再想找到他，就真的难了。”

    任光祖忧虑不已。

    时间过去一天天，府衙一直都在调查，可始终没有半点头绪，即没有有人看到行踪异常之人，也没有发现任何有价值的情报。

    目光线索，就是威力不小的火药与盐徒留下的纸张。

    纸张是极为普通的民间竹纸，这东西天南地北都有，无法找出来源。字迹显然是不会写字之人临摹出来的，这种更无法追查到个人。只能从竹筒火药上找线索，若这一条线也断了，事就会成为悬案。

    任光祖有些头疼，自己年初才到任上，这麻烦来得也太快了一些。

    八月二日，船靠扬州。

    顾正臣、梁家俊寻客栈住了下来。

    此时的扬州渡口船只众多，堪称繁华，然进入内城之外，却给人一种走错路的感觉。

    这里破落、荒冷、阴森，缺少人烟。

    后世谈起扬州，多会喊一句“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，是繁华盛景之地。

    元朝时期，扬州人口数量更是达百万之巨。

    可元灭明兴，常年兵革，鏖战征伐，扬州人口锐减。

    尤其是张明鉴率青军占领扬州时大肆屠杀，史书记载：明鉴等既据城，凶暴益甚，日屠城中居民以为食。

    洪武元年，扬州“按籍城中居民，仅余十八家”。

    开国六年来，朱元璋主要精力放在了北征南战与国内建设上，移民时，又主要关注的是凤阳老家，移民扬州的数量有限。

    但这一座城南望金陵，连通苏州、太湖，北接淮安，通开封、山东诸地，东面更是大明最核心的盐场，想不兴盛都难。

    只是，这需要时间，六年还不够。

    顾正臣只觉得此时的扬州，外面繁华，内里悲凉，即有生机，也有死亡。

    望月酒楼。

    梁家俊、顾正臣对饮，对扬州这座城满是唏嘘与感叹。

    “王兄，此时进入朝堂，怕是有些不合时宜。”

    一侧桌旁，两个儒袍中年人杯酒相碰。

    顾正臣微微皱眉，梁家俊止住筷子。

    “你应知晓，那位心思未定，侍郎也好，尚书也罢，说换就换，说改就改。管盐的入了刑部，管财的入了工部，擅工的却入了礼部，今日还是知县，明日成了侍郎、尚书，后日说不得又被赶出去。与其这样，不如以病请辞，留在扬州吧。”

    “万兄所言有理，堂官走马观花，如此频繁，从未见闻，那我就留在扬州，看看风景罢。”

    顾正臣把看着手中的酒杯，轻轻喃语：“可入仕而不仕，就不怕有人发脾气？”