夜幕降临，徐阶位于京城内的宅邸。

    尽管夜已经很深了，但此时的徐阶仍旧没有丝毫睡意，他正坐于书案后，用饱蘸墨水的毛笔，份外专注地写着奏疏。

    而这封奏疏，正是徐阶准备递呈给皇帝的奏疏。

    待最后一个字落下，徐阶整个人都松了一口气，紧接着又从头到尾仔细核对了一番，待确认无误后，方才将手上的毛笔放至一旁。

    徐阶十分确信，只要自己将这封奏疏递呈上去，那么就必定能够罢免严嵩内阁首辅的职位。

    在由自己所主持的与察哈尔部使者的谈判中，大明占尽便宜，同时也变相地向皇帝证明了自己的能力。

    外加上严嵩这位内阁首辅，已经告病在家，将近一个月的时间了。

    内阁首辅的位置，不可能一直空着，在徐阶看来，眼下，就是最好的机会。

    “严嵩啊严嵩，咱们之间的恩恩怨怨，总算是要结束了，只可惜你患上了“呆症”，没法亲眼见证了！”

    将手上那封奏疏放至一旁后，只见徐阶微不可查地摇了摇头，脸上满是莫名的神色。

    此时，过往的一切，如同幻灯片一般，在徐阶的脑海中闪过。

    而在这个过程中，徐阶脸上的表情也逐渐变得坚毅起来。

    随后，只见其垂下眼眸，漫不经心地看向地面，无声自语道：“要是换我来当这个内阁首辅，一定比你严嵩做得好！”

    ……

    跟徐阶一样，此时的海瑞，也没有丝毫睡意。

    看着被摆放在面前书案上的卷宗，以及几份口供，海瑞的脸上满是掩饰不住的忧虑之色。

    就在不久前，有不明身份的人将这些东西，送到了他的家里。

    当海瑞翻开卷宗的时候，不由得倒吸一口凉气，顷刻间就被上面的内容所震惊。

    卷宗里面详细记录了，当朝内阁次辅徐阶背后所在家族，枉顾律法、为祸乡里、大肆兼并土地，甚至于参与走私，以及买凶杀人等诸多案件。

    在将卷宗里面记录的案件大致浏览了一遍后，海瑞又将那几份口供从头到尾，仔细阅读了一遍。

    而那几份口供，都是出自于前一阵子，松江府守御千户所那些犯上作乱，杀害上级军官的士卒之手。

    口供上，还留有那些士卒的画押。

    在海瑞看来，这几份口供可信度极高，因为里面详细描述了事情的经过，无论是时间、地点还是说动机，都能够相互印证。

    另外，口供中表明，卫所的土地被那些军官以各种各样的理由侵占。

    不仅如此，士卒们的军饷也时常遭到克扣，而事情的起因，皆是因为守御千户所千户李启尚，以及一众军官因为种植桑苗亏了银子，然后拿底层士卒来出气。

    那些士卒忍受不了上级军官的虐待，这才起来反抗。

    在将送来的这些东西悉数浏览了一遍以后，海瑞只感觉脊背发凉。

    因为这明摆着是有人想要借他之手，来扳倒当朝内阁次辅徐阶。

    这等程度的政治斗争，只要稍不注意，就将落得个极其悲惨的下场。

    海瑞想到这里，不由得紧皱眉头，只见其用一只手支撑起下巴，呢喃自语道：“到底是谁在背后谋划这件事，是严阁老吗？”

    海瑞觉得，朝中有能力，且有足够的动机做这件事的人，只有严嵩一个人。

    不过很快，海瑞便排除了这个想法：“不，怎么可能呢，严阁老已经患上了“呆症”，就算他想算计徐阁老，也是有心无力！”

    “难不成，这件事是小阁老干的，他在无意中发现了严阁老遗留下来的卷宗，于是便打算拼死一搏？”

    海瑞越想越觉得有可能，就在这时，只听门外传来一阵轻微的敲门声，打断了海瑞的思绪。

    在这之后，只见海瑞收敛心神，沉声吩咐道：“进来！”

    话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，海瑞的妻子王氏迈步走了进来。

    此时的王氏，身上穿着宽松的衣袍，但纵使是宽松的衣袍，也无法完全遮挡住肚子的隆起，王氏已经有了身孕。

    而在王氏的身后，还跟着两名丫鬟，那两名丫鬟手中端着托盘，托盘上是热气腾腾的茶水，以及些许糕点。

    见来人是王氏，海瑞连忙上前，小心翼翼地搀扶着王氏，紧接着面露责怪之色：“这么晚了，怎么还不休息，夫人现在已经有了身孕，应该多注意休息才是！”

    王氏听闻海瑞此话，没好气地瞥了他一眼，紧跟着开口道：“这句话应该我问你才对，这么晚了，还待在书房干什么？”

    王氏说完，眼睛的余光无意间扫过被摆放在书案上的卷宗，以及口供。

    海瑞见此情形，脸上闪过一丝慌乱之色，连忙出言解释道：“无非是督察院那边的几桩陈年旧案而已，等处理完以后，我就去休息。”

    海瑞说完，便安抚王氏，打算让她尽快回房休息。

    海瑞这一反常的举动，自然引起了王氏的警觉，她可没有忘记，自己刚进门的时候，从海瑞的脸上看到了许久未曾看见的忧虑之色。

    而现在，海瑞又急匆匆地想要支开自己，因此，王氏心里愈发笃定，海瑞有事情瞒着自己。

    随后，只见王氏随便找了个理由，支开了那两名丫鬟。

    ……

    在随口支开那两名丫鬟以后，只见王氏转过身来，看向海瑞所在的方向，颇为无奈地叹了一口气，出言询问道：“是不是出什么事了？”

    海瑞听闻王氏此话，摇了摇头，他可不想已经怀有身孕的王氏，为此事而担忧。

    随后，只见海瑞在脑海中组织好语言，下意识地出言解释道：“真的只是督察院那边的几桩陈年旧案而已，你要是不信的话……”

    只不过，海瑞的话还没有说完，便被王氏出言打断了：“咱们都做了这么多年的夫妻了，还有什么事是需要瞒着我的呢，我刚进来的时候，就看出你脸色不对了。”

    “咱们是夫妻，理应互相扶持，遇到什么事，不能一个人扛着，多一个人，兴许就多一份力。”

    见王氏已经把话说到了这个份上，海瑞无奈，只得将事情的经过如实告知。

    在听完事情的经过以后，王氏的脸上满是掩饰不住的惊骇之色。

    因为这件事，居然牵涉到了当朝内阁次辅徐阶身上。

    随后，只见王氏强行压下内心的惊骇，在思衬许久后，看向海瑞所在的方向，出言询问道：“你有怀疑的人选吗？”

    待王氏的话音落下，海瑞在思衬片刻后，提出了自己的猜想：“从目前来看，朝中有能力，且有足够的动机做这件事的人，只有严阁老一个人。”

    “但目前严阁老已经患上了“呆症”，连自理都成问题，根本就做不到这件事，所以我觉得是小阁老在背后谋划。”

    待海瑞的话音落下，只见王氏摇了摇头，不紧不慢地开口道：“官场上的事我不懂，但是有句老话说得好，耳听为虚，眼见为实。”

    “虽然朝野上下都在流传，严阁老患上了“呆症”，连生活都不能自理，但毕竟谁也没有，亲眼见过严阁老现在的样子，不是吗？”

    王氏的话，如同一道闪电一般，将海瑞心中的迷惘尽皆驱散。

    “对啊，虽然朝野上下都在盛传，严阁老患上了“呆症”，但自始至终，无论是严阁老还是小阁老，都没有澄清过此事，而是任凭其愈演愈烈。”

    “说不定这是严阁老设的一个局，先示敌以弱，放松徐阁老的警惕，然后再等待合适的机会，果断出手，一击毙命！”

    海瑞想到这里，不由得冷汗直冒，脸色也变得无比难看。

    倘若事情真的如他所预想的那样的话，那么其中包含的算计，以及牵涉到的人，是难以想象的。

    毫不夸张地说，接下来朝野将会动荡不安，说不定，还会危及到如今的大好局面。

    一旁的王氏见此情形，脸上闪过一丝担忧之色，当即上前，出言劝慰道：“夫君，这件事情牵涉太大，你不可擅做决定，明天一早，还是去面见陛下一趟吧！”

    海瑞闻言，在看了看王氏那已经略微隆起的肚子以后，叹了一口气，出言应和道：“嗯，我知道了。”

    ……

    今天的徐阶可谓是神清气爽，昨晚他做了一个无比清晰的梦。

    在梦里，他达成了多年以来的夙愿，成功扳倒了严嵩，并且对严党展开了毫不留情的清算，严嵩被勒令致仕，就连严世蕃，也因为东窗事发，被推到菜市口去砍了头。

    清算完严党以后，清流的人趁势上位，并大力平反冤狱，澄清吏治。

    朝廷浮现出一片政治清明的景象，可谓是众正盈朝。

    怀揣着这样的好心情，徐阶乘轿去往了紫禁城。

    与此同时，吕芳正如同往常一样，从自己的住处出发，去往乾清宫面见嘉靖。

    此时的吕芳，正行走在紫禁城内铺有整齐石板的道路上，那些忙碌的太监宫女，见吕芳这位司礼监掌印太监到来，连忙停下手头的活计，退至一旁，向其躬身行礼道。

    “吕公公！”

    “嗯。”

    对于这些问候，吕芳则尽皆以和煦的笑容，给出回应，没有丝毫架子。

    自从得知皇帝打算让高拱上位以后，吕芳便悄无声息地与严嵩、徐阶两人划清了关系。

    不仅如此，吕芳还特意叮嘱冯保，一定要尽快跟高拱、张居正打好关系。

    此时，看着远处的乾清宫，吕芳的心中，不由得生出许多感慨。

    “连严阁老、徐阁老也到了退场的时候，距离我吕芳退场的日子，恐怕也不远了。”

    “得早做打算才是，冯保那边，也是时候给他一部分权力了。”

“冯保啊冯保，干爹已经把路给你铺好了，接下来该怎么走，就全看你自己了！”

    吕芳在感慨完毕以后，摇了摇头，将内心纷乱的想法尽皆压下，加快了脚下的步伐，向着乾清宫所在的方向走去。

    当吕芳来到乾清宫的时候，正好与海瑞碰上。

    对于海瑞，吕芳自然不陌生，毕竟，这位可是被皇帝所看重，为朝廷立下大功，然后被一路提拔到了督察院右都御史的位置上。

    不过此时的吕芳，脸上却不由得闪过一丝诧异之色。

    海瑞身为督察院右都御史，倘若没有什么重大的事项，是绝对不会亲自跑一趟的。

    海瑞见吕芳到来，整个人不由得松了一口气，连忙俯下身体，毕恭毕敬道：“见过吕公公！”

    吕芳闻言，瞥了海瑞一眼，微不可查地应了一声：“嗯。”

    随后，只见吕芳脸上满是和煦的笑意，将目光从海瑞的身上收回，出言询问道：“海大人这么早过来，是有什么要紧事吗？”

    “吕公公，实不相瞒，在下有无比重要的事，要当面向陛下禀报，只是陛下那边……”

    海瑞在说到这里的时候，看向不远处的乾清宫，脸上闪过一丝犹疑之色。

    吕芳将海瑞脸上的表情尽收眼底，摆了摆手，毫不在意地开口道：“没什么大不了的，你在这等一会儿，咱家进去替你通报一声！”

    海瑞听闻吕芳此话，脸上满是感激之色，俯下身体，向吕芳拱了拱手：“劳烦吕公公了！”

    “哪里，小事一桩而已。”

    吕芳在应声后，便拾阶而上，迈步踏上了乾清宫的阶梯。

    待进入乾清宫以后，只见吕芳如同往常一样，来到嘉靖的身旁。

    此时的嘉靖，在贴身太监的服侍下，穿好袍服，对于吕芳在这个时间到来，嘉靖早已习以为常。

    “奴婢见过陛下！”

    “嗯。”

    嘉靖见吕芳一副欲言又止的样子，当即摆了摆手，示意身旁的几名太监离开。

    等到那几名太监离开以后，嘉靖方才转过身来，看向吕芳所在的方向，出言询问道：“吕芳，有什么事吗？”

    吕芳听闻嘉靖此话，也没有隐瞒的意思，当即低下头，毕恭毕敬道：“启禀陛下，奴婢在来的时候，正好遇见了等候在乾清宫外的海瑞，他说有极其重要的事，要向您当面禀报。”

    嘉靖闻言，脸上不由得闪过一丝诧异之色，在沉吟片刻后，摆了摆手，出言吩咐道：“嗯，朕知道了，让他进来吧！”

    “遵命，陛下！”

    吕芳在应声后，未作丝毫犹豫，当即迈步离开了乾清宫。

    ……

    在吕芳的引领下，进入乾清宫以后，海瑞未作丝毫犹豫，当即‘扑通’一声跪伏于地，沉声道。

    “微臣叩见陛下，吾皇万岁万岁万万岁！”

    “嗯，起来吧！”

    嘉靖闻言，将目光从海瑞的身上扫视而过，摆了摆手，如此吩咐道。

    “谢陛下！”

    在得到嘉靖的应允后，海瑞方才从地上缓缓起身。

    海瑞刚从地上起身，便听到嘉靖那不含一丝情绪的声音响起：“朕听吕芳说，你有极其重要的事，要当面禀报于朕，说吧，到底是什么事？”

    待嘉靖的话音落下，只见海瑞低下头，忐忑不安地开口道：“启禀陛下，昨夜有不明身份的人，给微臣送来了一本卷宗，除此之外，里面还夹杂着几份口供。”

    “上面的内容实在是太过于惊世骇俗，还请陛下过目。”

    海瑞说完，便小心翼翼地从袖中将卷宗，以及那几份口供取出，并将其高高举过头顶。

    侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，不等嘉靖吩咐，当即上前，从海瑞的手中将卷宗以及口供接过，并恭敬递交到嘉靖的面前。

    “陛下！”

    “嗯。”

    嘉靖在应了一声后，从吕芳的手中将卷宗，以及口供接过，并分外专注地浏览了起来。

    在翻看卷宗，以及口供的过程中，嘉靖脸上的表情也变得无比冷峻。

    侍候在嘉靖身旁的吕芳见此情形，便知道事情要遭。

    根据吕芳这么多年以来，对嘉靖的了解，皇帝发脾气倒还好，就怕皇帝一言不发。

    时间就这么缓缓流逝，不知道过去了多久，只见嘉靖将手上的卷宗以及口供放下，冷笑一声，自顾自地说道：“平日里偷偷摸摸搞点小动作，划拉点银子，只要能够把事情办好，朕可以权当没看见！”

    “可现在，都把手都伸到卫所去了，究竟是谁给他们的狗胆？”

    “这群该死的虫豸，这分明是在挖我大明朝的根啊，朕要将他们碎尸万段！”

    待嘉靖这番杀气腾腾的话落下，只见吕芳鼓起勇气上前，小心翼翼地出言劝慰道：“还请陛下息怒，千万不要因为此事气坏了身子！”

    嘉靖闻言，只是瞥了吕芳一眼，然后将面前的卷宗，以及口供递出，冷冷道：“吕芳，你自己看看吧！”

    “遵命，陛下！”

    对于嘉靖的话，吕芳自然不敢有丝毫违背，旋即，只见其战战兢兢地从嘉靖的手中将卷宗，以及口供接过，浏览起了上面的内容。

    在翻开卷宗的一瞬间，吕芳的瞳孔骤然收缩，脸上满是掩饰不住的惊骇之色。

    卷宗上详细记录了徐阶背后所在家族，枉顾律法、为祸乡里、大肆兼并土地，甚至于参与走私，以及买凶杀人等诸多案件。

    除此之外，那几份被送来的口供，也变相证明了此事跟松江徐家脱不了干系。

    在这之后，吕芳猛地反应过来——徐阶完了！

    虽说这些证据，并没有明确指向徐阶，但犯下这些事的，毕竟是徐阶背后所在的家族，要说徐阶对此毫不知情，换作谁来也不会相信。

    “徐阁老，您糊涂啊，倘若只是兼并老百姓的土地也就罢了，为什么还把主意打到了卫所那边？”

    “甚至还因此激起了兵变，这可是陛下的逆鳞啊！”

    随后，只见嘉靖看向海瑞所在的方向，出言询问道：“松江府的这桩案子，目前走到什么流程了？”

    海瑞听闻嘉靖此话，在思衬片刻后，方才给出了回应：“启禀陛下，这桩案子已经到了三司会审的地步。”

    在从海瑞的口中得知这一消息以后，只见嘉靖沉吟片刻后，回过神来，出言吩咐道：“把案子发还重审。”

    “另外，朕任命你为钦差大臣，亲自督办此案，无论中间牵涉到谁，一并查办！”

    海瑞听闻嘉靖此话，当即神色一凛，沉声应道：“遵命，陛下！”

    嘉靖闻言，在略微颔首后，将目光从海瑞的身上收回，摆了摆手，出言吩咐道。

    “行了，先下去准备吧！”

    “遵命，陛下，微臣这就告退！”

    海瑞闻言，在向嘉靖躬身行礼后，未作丝毫停留，转身离开了乾清宫。

    ……

    等到海瑞离开以后，只见嘉靖用手指按压着太阳穴，转过身来，看向吕芳所在的方向，出言吩咐道：“吕芳，把朱七他们派去松江府，好好查一查。”

    “遵命，陛下！”

    吕芳听闻嘉靖此话，当即低下头，恭敬应声道。

    “行了，你也下去吧！”

    “是，陛下，奴婢这就告退。”

    吕芳在应声后，便迈着悄无声息的步伐，离开了乾清宫。

    待走出乾清宫以后，只见吕芳将目光从远处的景色收回，脸上满是莫名的神色，低下头，呢喃自语道。

    “原来如此，严阁老，您可真是深藏不漏啊，居然还留了这么一手，当真是好算计！”

    在得知皇帝派朱七他们去松江府查案的那一刻，吕芳便知道，徐阶已经彻底没有了翻身的可能。

    朱七他们，一定会将事情查得水落石出，到时候，松江徐家所做下的那些事，也会一五一十地呈现在皇帝的面前。

    到时候，徐家将难逃覆灭的结局，同时徐阶这位内阁次辅，也会不可避免地遭受牵连。

    “一而再，再而三地纵容自己背后的家族为非作歹，唉，徐阁老，您怎么就下不去手呢……”

    想到这里，吕芳的脸上闪过一丝黯然之色，摇了摇头，将内心纷乱的想法尽皆压下，向着远处走去。

    等到吕芳离开以后，乾清宫就只剩下了嘉靖一个人。

    只见嘉靖将目光从面前的卷宗以及口供上收回，用手轻轻摩挲着龙椅上雕刻的龙头，脸上满是莫名的神色，无声自语道：“严嵩啊严嵩，朕希望到时候，你能够识相一点啊！”