当日，在下值以后，严世蕃便乘坐轿子，径直返回了严府。

    此时的严府门口，早已没了昔日的盛况，只能用门罗可雀来形容，就连门口负责看门的小厮，也因为太过于无聊，而打起了瞌睡。

    严世蕃见此情形，微不可查地摇了摇头，然后将轿帘放下，叮嘱轿夫经由侧门回去。

    自从上次君前失仪以后，严嵩便告病在家，如今距离严嵩告病在家，已经过去了将近半个月的时间。

    时间也来到了六月中旬。

    眼下，朝中的一应事务，都是由徐阶这位内阁次辅代为负责的。

    而在这段时间里，朝野上下，有关严嵩所患病症的流言，更是层出不穷，其中，有关严嵩患上“呆症”的这一言论，更是甚嚣尘上。

    严世蕃纵使是想出面澄清，也是心有余而力不足，因为严嵩真的患上了“呆症”。

    待轿子停稳以后，严世蕃拒绝了轿夫的搀扶，自顾自地从轿子里下来。

    只要一想起徐阶的那副嘴脸，严世蕃整个人就气不打一处来。

    “这个徐阶，当真是虚伪至极，明明心里比谁都想坐上内阁首辅的椅子，但却大言不惭地说什么，希望严阁老早日康复。”

    “我呸，你徐阶明面上这么说，恐怕暗地里已经在派人大肆散播流言了吧！”

    “想必近来内阁首辅之位不能空缺的流言，也是出自于你徐阶的手笔吧！”

    严世蕃在想到这里的时候，脸上满是笃定之色，并不自觉地攥紧了拳头。

    此时的严世蕃，只有一种有心无力的感觉。

    因为自从严嵩患上“呆症”的流言散播开来以后，或许是害怕遭受清算，以往那些时常上门问候的官员，都不见了踪影。

    而在严嵩告病在家以后，就连许多严党成员，也十分默契地选择了静观其变，跟严家划清界限。

    更有甚者，直接转而投向徐阶所在的阵营。

    在他们看来，眼下的严家，就是一艘即将倾覆的大船，要是不尽早从这艘船上脱身的话，到时候难免会遭受牵联。

    直到以往那些对自己唯命是从的官员，开始阳奉阴违的时候，严世蕃这才清醒过来。

    原来一直以来，自己最大的依仗，就是有一个当内阁首辅的爹。

    而那些官员畏惧自己，也不是因为其他，而是因为有严嵩这样一位掌握他们把柄，权倾朝野的内阁首辅。

    眼下，严嵩患上了“呆症”，过往的事情说不定早就忘得一干二净了。

    不过出于谨慎，这些人并未着急撕破脸皮，毕竟谁也不知道严嵩究竟有没有留下后手。

    但这并不代表他们不在背后落井下石，毕竟，严嵩在内阁首辅的位置上一坐就是二十年，不知道挡了多少人的路。

    除此之外，由严嵩主张推行的政策，也损害了许多人的利益，得罪了不少人。

    就拿先前强制推行的官绅一体化纳粮来说吧，尽管在那上面，同时有着严嵩、徐阶两个人的名字。

    但那些利益受到损害的士绅们，对于严嵩的怨言，明显要更大一些，倒不是因为别的什么，而是因为严嵩是内阁首辅，是百官之首！

    在士绅们看来，你严嵩身为内阁首辅，文官们的领袖，不思为天下的读书人争取权益也就罢了，居然还帮着皇帝，媚上欺下，大肆迫害士林。

    另外，在那些宗室、勋贵中，严嵩的风评，也不是很好。

    因为当初正是严嵩在朝议上，义正言辞地请求皇帝削减宗室、勋贵的开支，并重新恢复了张璁张阁老时期的一些政策。

    例如藩王的每一代只封八个人，剩余的人不纳入名册之中，不得领取钱粮！

    在削减了大宗将近一半的开支以后，许多宗室、勋贵迫于无奈，只能够选择自谋生路。

    尽管这些宗室、勋贵明知道，在背后推动这件事的人是皇帝，但他们不能、也不敢对此有丝毫怨言。

    因此，他们只能将所有的怨气都发泄在严嵩的身上，正是严嵩这位大奸臣，擅进谗言，蛊惑皇帝，削减宗室开支。

    ……

    “唉，想这么多，也无济于事，还是走一步看一步吧！”

    在感慨这么一句后，只见严世蕃回过神来，将内心纷乱的思绪尽皆压下，向着书房走去。

    接下来他还得去书房一趟，给严嵩讲述一遍，近来朝野上下所发生的事件。

    这是李太医提出来的办法，说是让严嵩多动动脑子，这样的话，就能够尽可能地延缓严嵩的病情。

    尽管严世蕃已经照着李太医的嘱咐，试了好多天了，但仍然没有丝毫效果。

    “这个李太医，该不会是庸医吧，父亲的病都这么长时间了，也没有丝毫好转的迹象，不仅如此，反而还愈发严重了！”

    在来到书房门口后，严世蕃的脑海中冷不丁地闪过这样一个想法。

    怀揣着这样的心思，严世蕃敲响了书房的门。

    ‘咚咚咚’只听一阵敲门声响起，随后，从书房内传来严嵩的声音：“谁？”

    严世蕃闻言，当即俯下身体，恭敬应声道：“父亲，是孩儿，孩儿下值回来了！”

    在这之后，只听严嵩那略带疲乏的声音响起：“哦，进来吧！”

    待话音落下，严世蕃未作丝毫犹豫，当即推开书房的门，迈步进入了其中。

    当严世蕃进入书房的时候，严嵩正戴着老花镜，分外专注地浏览着面前的书籍，一切都跟平常一样。

    但严世蕃却清楚地知道，这无非是幻象罢了，现在的严嵩，已经患上了“呆症”，连生活都不能自理了。

    不仅如此，就连严家也到了风雨飘摇的时候。

    随后，只见严世蕃收敛心神，将目光从严嵩的身上收回，低下头，毕恭毕敬道：“父亲，孩儿来看您了！”

    严嵩闻言，将目光从眼前的书籍上移开，然后指了指一旁的空位，出言吩咐道：“嗯，坐吧！”

    “是，父亲！”

    严世蕃在应声后，未作推辞，径直在一旁的空位上坐下。

    在脑海中组织好语言以后，严世蕃开始一件一件地向严嵩叙述起了，近来朝野上所发生的事情。

    “父亲，近来朝中有关您患上“呆症”的传言越传越凶，孩儿已无力阻止。”

    “另外，徐阶那边也在蠢蠢欲动，孩儿猜测，近来朝野上下的那些流言，都是出于徐阶之手！”

    严世蕃在说这些消息的时候，一双眼睛死死地盯着严嵩。

    他迫切地想要从严嵩的脸上，看到以往的那种表情。

    只不过，从始至终，严嵩脸上的表情都没有丝毫的变化，似乎对这些事情毫不关心。

    严世蕃见此情形，眼中不由得闪过一丝黯然之色。

    不过严世蕃很快便调整好了情绪，其在沉吟片刻后，又继续补充道：“父亲，您先前的猜测一点没错，陛下真的打算借着这场战争，将宗室、勋贵逐步送入朝堂，目前成国公已经成为了军机大臣。”

    “恐怕再过不久，那些在播州历练的宗室、勋贵子弟，也会逐渐进入军机处。”

    见严嵩还是对此没有丝毫反应，严世蕃只得叹了一口气，不紧不慢地开口道：“另外，察哈尔部那边，也已经派人照会我大明，说是不日就将派出使者，向我大明称臣。”

    在这之后，严世蕃正打算向严嵩起身告辞的时候，他仿佛像是突然想起来了什么似的，又继续道。

    “对了，父亲，孩儿突然想起来，就在不久前，南直隶那边向朝廷报告，说是松江府守御千户所那边，发生了暴乱。”

    “有士兵起来带头造反，那位守御千户所的千户，带着两名副千户，以及从城防抽调出来的五百余名士卒前去镇压，然后大败而归。”

    “在不得已的情况下，那名千户通知了临近的卫所，这才勉强镇压下来。”

    严世蕃说完，在向严嵩躬身行礼后，便打算告辞离去。

    谁知他还没走出去几步，便被严嵩出言叫住：“等等，去好好查一查这件事！”

    ……

    在听到严嵩那不含一丝情绪的声音以后，严世蕃不由得怔楞了片刻。

    旋即，只见严世蕃猛地回过神来，一脸震惊地看向严嵩所在的方向，支支吾吾道：“父……父亲，您……您没事了？”

    对于严世蕃的这个问题，严嵩并未给出回答，而是将先前的话又重复了一遍：“去，动用你所有的手段，一定要将这件事查得水落石出，快去！”

    严嵩在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“另外，不得对任何人提及我的情况！”

    此时，严嵩脸上的表情看上去有些狰狞，由于太过于激动，他的呼吸都变得急促了起来。

    见严嵩如此认真，严世蕃不敢有丝毫怠慢，在应声后，便快步离开了书房。

    在得知此事的时候，严世蕃便察觉到了其中的不对劲。

    里面对于那些士兵为何起来造反的缘由，实在是太过于语焉不详，甚至还把帽子扣到了倭寇的头上。

    说那些起来造反的士兵，是收了倭寇的好处。

    这等伎俩自然瞒不过严世蕃，因为这些理由，太立不住脚，其中必有隐情。

尽管明知道这其中有猫腻，但严世蕃也没有对此太过于上心。

    现如今，严世蕃已经到了自顾不暇的地步，对于他来说，眼下最要紧的事，便是治好严嵩的“呆症”，不让形势继续恶化下去。

    除此之外，还得尽可能地擦干净屁股，不让徐阶抓住把柄。

    眼下，严世蕃连自保都成问题，又如何能够抽出精力，在这件事上大做文章呢？

    不过现如今，情况就不同了，从刚才的情况来看，严嵩的“呆症”疑似痊愈，不，严嵩压根就没病！

    虽然严世蕃并不清楚，严嵩为何要装病，但他只知道一点，那就是机会来了。

    原因无他，这件事发生在松江府，无论如何，身为内阁次辅的徐阶，也脱不了干系。

    就算这件事与徐阶无关，严世蕃也可以想方设法地，把事情从徐阶背后的家族身上扯，然后顺理成章地牵连到徐阶的身上。

    要说徐阶对自己背后家族的所作所为，毫不知情，这换作谁来也不会相信。

    徐阶本人固然清廉自守，无懈可击，但他背后的家族就不一定了。

    只要有心，没什么不能够拿来做文章。

    另一边，书房内。

    待严世蕃离开书房以后，严嵩的眼中，已经恢复了以往的神采。

    只见其来到书架，将那本详细记录有徐阶背后所在的家族，兼并土地、枉顾律法、为祸乡里等罪状的卷宗取出，用枯瘦的手，细细抚摸着。

    “徐阶啊徐阶，不枉我严嵩煞费苦心，装病这么长时间，总算是被我逮到机会了！”

    “正如我先前说的，你背后所在的家族，兼并的不仅仅只有百姓的土地，还有卫所的土地。”

    “恰巧这次松江府那边，发生了暴乱，我倒要看看，这次你怎么逃！”

    严嵩在说到这里的时候，脸上的表情也变得无比冷峻。

    ……

    与此同时，高拱位于京城内的宅邸。

    此时，书房内。

    高拱、张居正相对而坐，时不时聊上几句闲话。

    近来，高拱的心情很好，因为再过不久，他就将顺利继任内阁次辅的位置。

    朝中也有不少人嗅到了风声，争先恐后地跑来投奔他。

    对于他们这些身居高位的人来说，今天你要是不在其位，明天说不定你就不在位了。

    而距离严嵩告病在家，已经有半个月的时间了。

    现如今，朝野上下，都在绞尽脑汁地思考，接下来应该如何站队。

    毕竟，只要站对了位置，那么过往的一切就都是小事，是可以被原谅的。

    说到底，贪污腐败，无非只是用来党同伐异的工具罢了，严党和清流，在本质上其实并无区别。

    上至六部九卿，下至知府县令，谁不贪？

    区别就是，有的人在贪的时候，能够把事情办好，并顺带着搞好上下级关系，还有的人，只知道一个劲地往兜里地揣银子。

    当然一旦朝中有风浪，后者一般都是用来杀鸡儆猴的对象。

    朝中许多人都能够看出来，严家这艘大船，已经到了即将倾覆的最后关头，接下来只需要一点小小的“风浪”，就能够将其打入万丈深渊之中。

    这个时候，再继续留在严家这艘船上，是极其不理智的。

    在端起桌上的茶杯轻啜一口后，只见张居正将手上的茶杯放下，看向高拱所在的方向，出言感慨道：“近来徐阁老那边，可真是门庭若市啊！”

    一旁的高拱听闻张居正此话，点了点头，出言应和道：“是啊，距离严嵩告病在家，已经过去了大半个月的时间，难免会生出些变化。”

    高拱在说到这里的时候，停顿了片刻，又继续补充道：“只不过我没有想到，严家居然会凋敝地这么快，真是人走茶凉啊！”

    待高拱的话音落下，只见张居正摇了摇头，不紧不慢地开口道。

    “唉，想当初严家一门两阁老多么显赫，每天前去拜访的人络绎不绝，而现如今，严家却成了唯恐避之不及的对象，真是世事难料啊，兴许有一天，咱们也会落到这个地步。”

    高拱对于张居正的话不置可否，在沉吟片刻后，又继续道：“从始至终，那些人害怕的只有严嵩一个人，而现如今严嵩已经患上了“呆症”，再也没人能够威胁到他们了。”

    “而小阁老又担当不起如此重任，于是便演变成了现在的情况。”

    听完高拱的这番分析以后，张居正在思衬许久后，方才给出了回应：“嗯，说得有道理。”

    在这之后，张居正仿佛像是突然想起来什么似的，将目光收回，出言询问道：“对了，徐阁老有说，什么时候动手吗？”

    高拱听闻张居正此话，在回忆片刻后，给出了答案：“虽然徐阁老没有明说，但据我猜测，徐阁老应该是想等面见完察哈尔部那边派来的使者以后，再动手吧！”

    “等处理完这件事，满打满算，一个月的时间过去了，而内阁首辅的位置，也不能空太久。”

    “嗯，说得没错，在这个时候提出来是最为恰当的。”

    张居正在应声后，脸上浮现出和煦的笑意。

    随后，只见其从座椅上起身，看向高拱所在的方向，俯下身体，一脸郑重地说道：“既然如此，那在下就提前祝贺高阁老了！”

    “太岳兄，咱们之间，不必如此见外。”

    待张居正的话音落下，只见高拱面露责怪之色，亲自上前，将张居正扶起，如此说道。

    ……

    紫禁城，乾清宫。

    此时，嘉靖正盘坐于蒲团之上，眼睛似闭非闭，此时的嘉靖已然陷入到了冥想状态之中。

    现如今的嘉靖，已经达到了练气期圆满的境界，只需要度过雷劫，就能够成就筑基。

    但出于稳妥起见，嘉靖并未着急渡劫，而是一直在打磨自身状态，他准备以最完美的姿态，度过雷劫，然后成就筑基。

    在呼出一口浊气以后，嘉靖退出了修炼状态，从蒲团之上缓缓起身。

    侍候在一旁的吕芳见此情形，当即迎了上来，俯下身体，毕恭毕敬道：“陛下！”

    嘉靖闻言，将目光从吕芳的身上扫视而过，然后微不可查地应了一声：“嗯。”

    见吕芳一副欲言又止的样子，只见嘉靖挑了挑眉，出言吩咐道：“吕芳，你有什么事要禀报于朕吗？”

    见自己的心思被嘉靖一语道破，吕芳也没有隐瞒的意思，而是选择将自己的担忧和盘托出。

    “陛……陛下，自从上次以后，严阁老已经告病在家大半个月了，仍旧没有丝毫动静。”

    “而朝野上下有许多人，都站在了徐阁老那边，您说严阁老会不会真的……”

    嘉靖将吕芳脸上的担忧之色尽收眼底，在沉吟片刻后，方才给出了回应：“无妨，纵使严嵩真的患上了“呆症”又如何，反正结果是不会变的。”

    在从嘉靖的口中得到这一回答以后，吕芳的瞳孔骤然收缩，脸上满是不可置信的表情，支支吾吾道：“陛……陛下，您是说……”

    嘉靖听闻吕芳此话，瞥了他一眼，不紧不慢地开口道：“朕先前不是说过吗，这内阁也是时候，有一些新气象了。”

    “多谢陛下替奴婢解惑，奴婢明白了！”

    随后，只见吕芳强行压下心中的震惊，俯下身体，恭敬应声道。

    在听完嘉靖的解释以后，吕芳这才后知后觉地反应过来，无论严嵩有没有患上“呆症”，最终的结局，都是一样的。

    无论是严嵩还是徐阶，他们的结局都只有一个，那便是退场，无非只是体不体面的问题。

    吕芳自然能够听出，嘉靖所说的“新气象”代表着什么，代表着变法，代表着改革！

    倘若这么想的话，接下来能够坐上内阁首辅位置的人只有高拱，而在高拱之后，便轮到张居正了。

    目前高拱的立场尚不明确，但张居正的偶像是张璁，是在内阁首辅的位置上三起三落的人！

    既然陛下愿意把高拱推上内阁首辅的位置，则意味着，高拱和张居正是一类人。

    “看来陛下已经迫不及待地想要施行变法了，而在这之前，陛下让赵贞吉去浙江接替胡宗宪，任浙直总督兼浙江巡抚一职，也是在为即将到来的改革铺路！”

    “嘶，难道说，陛下从那个时候开始，就已经在为今天盘算了吗？”

    吕芳在想到这里的时候，不由得倒吸一口冷气。

    同时，吕芳也意识到，必须尽快与高拱这位未来的内阁首辅打好关系。

    因为属于严嵩、徐阶的时代，已经过去了！

    正当吕芳惊疑不定，想要向嘉靖告辞离去的时候，嘉靖似乎猜出了吕芳心中所想，摆了摆手，出言吩咐道：“吕芳，时候不早了，下去休息吧！”

    “遵命，陛下，奴婢这就告退！”

    待嘉靖的话音落下，只见吕芳的脸上浮现出感激涕零的神色，俯下身体，恭敬应声道。