在打完招呼的一瞬间，徐阶便敏锐地意识到了不对劲的地方，因为严嵩的反应实在是太过于迟缓，就像是没有认出自己一样。

    此时的严嵩，身上不仅没有半点内阁首辅的气势，反而像一位行将就木的老人，身上充满了暮气。

    “好，好啊，看来消息没错，严嵩的病情果然不容乐观，现在也只不过是在硬撑着罢了！”

    徐阶想到这里，脸上不由得闪过一丝窃喜之色。

    在他看来，严嵩越是想要表现得跟平常一样，就越是容易露出破绽。

    尽管如此，徐阶仍旧未曾放松警惕，而是将目光从远处收回，率先挑起了话题：“不知严阁老有没有听说近来在京城内流传甚广的流言？”

    严嵩听闻徐阶此话，脸上满是饶有兴趣的神色，出言询问道：“哦，愿闻其详。”

    迎着严嵩那满是好奇的目光，徐阶在斟酌完语句后，压低声音道。

    “听说在会试放榜以后，京城内就有流言传出，说是本次负责评议考卷的张居正，与苏州知府徐尚珍是莫逆之交。”

    “真是荒谬，怎么会有这样的流言传出，依我看，肯定是那些考生心生妒忌，进而散播流言！”

    徐阶的话音刚落，严嵩便不假思索地给出了回应。

    徐阶似乎对于严嵩的话很是认同，只见其脸上流露出感慨之色，点了点头，出言应和道：“是啊，严阁老，您说得没错，陛下在得知此事以后，大为重视，当即派遣锦衣卫，前去调查流言的源头。”

    “结果发现，是几名参加会试的考生，因为妒忌徐时行考中会元，于是便故意散播流言，想要毁坏他的名声，结果这些人都被革除了功名，十年内不得参加科举考试。”

    见严嵩迟迟未曾给出回应，徐阶未作丝毫犹豫，当即看向严嵩所在的方向。

    此时的严嵩，眼皮搭拉着，一副似睡非睡的样子，要不是还有严世蕃在一旁搀扶的话，立刻就得栽倒在地。

    徐阶见此情形，脸上适时浮现出担忧之色，轻声唤道：“严阁老，严阁老？”

    听闻徐阶此话，严嵩仿佛像是受惊了似的，猛地睁开眼睛。

    在怔楞片刻后，严嵩仿佛像是突然意识到了什么似的，连忙看向徐阶所在的方向，脸上满是歉意：“人老了，不中用了，居然差点睡过去了。”

    “无妨，严阁老忙于国事，可要保重身体，多注意休息啊！”

    徐阶闻言，连忙摆了摆手，表示自己并不在意。

    在这之后，双方没再提起新的话题，而是一路沉默着进入了内阁。

    等到高拱、胡宗宪陆续来到内阁以后，便有胥吏进入内阁，将亟需处理的奏疏，送至众人面前。

    随后，众人便有条不紊地，开始处理起了被送来的奏疏。

    徐阶在将手上的最后一封奏疏处理完毕后，端起桌上泡有枸杞水的茶杯，轻啜一口后，从座椅上起身，顺带着活动一下四肢。

    趁着这个间隙，徐阶在没有引起任何人注意的情况下，观察起了严嵩。

    今天的严嵩，在处理面前这些奏疏的时候，没有了以往的游刃有余，反而显得颇为吃力，每处理一封奏疏，都得思考好一阵子。

    此时，看着行动迟缓的严嵩，徐阶的心里冷不丁地闪过这样一个想法。

    “严嵩这样子，倒不像是旧病复发，反而更像是患上了“呆症”。”

    在这个想法产生的一瞬间，徐阶便摇了摇头，将这个想法从脑海中排除了出去：“不，应该不会吧，上次参加宴会的时候，严嵩还好好的，倘若那个时候严嵩就患上呆症的话，理应有些征兆才是！”

    “徐阶，你可千万不能掉以轻心啊，这万一是严嵩设的局呢？”

    如此告诫自己一番后，徐阶又变得小心起来，将目光从严嵩的身上收回。

    ……

    一眨眼的功夫，便到了下值的时间。

    在处理完所有的奏疏以后，众人便陆续离开了内阁。

    只见严世蕃小心翼翼地搀扶着严嵩，行走在紫禁城内铺有整齐石板的道路上。

    此时，严世蕃的心里，远没有表面看上去那么平静，因为他也留意到了严嵩的异样。

    今天的严嵩，给人一种异常迟钝的感觉，仿佛没有休息好一般，不仅如此，严嵩在处理奏疏的时候，脸上也时常闪过茫然之色。

    严世蕃清楚地记得，昨天晚上，严嵩在饮下煎服的汤药以后，一早便睡下了，根本就不存在睡眠不足的问题。

    回想起先前的种种，严世蕃的心猛地沉了下去。

    “该不会，父亲是患上了“呆症”吧？”

    严世蕃越想越觉得可能，在来到停放轿子的地方以后，只见严世蕃鼓起勇气，看向严嵩所在的方向，出言询问道：“父……父亲，您可否感到有哪里不舒服？”

    严嵩听闻严世蕃此话，猛地顿住脚步，脸上适时浮现出疑惑之色，在思衬片刻后，摇了摇头，斩钉截铁道：“没有，你问这个干什么？”

    在这之后，严世蕃仿佛像是突然想起来什么似的，又继续道：“对了，父亲，孩儿近来收到了高翰文的回信，他在信中提到……”

    严世蕃的话还没说完，只见严嵩的脸上流露出迷茫之色，下意识地询问道：“高翰文，哪个高翰文？”

    待严嵩的话音落下，严世蕃脸上的表情顿时变得无比难看，因为他的猜想成真了，严嵩真的患上了呆症！

    不然的话，没理由记不住他的学生高翰文。

    旋即，只见严世蕃怀揣着最后一丝侥幸，硬扯出一个僵硬的笑容，出言解释道：“父亲，您忘了吗，高翰文是孩儿的学生啊！”

    “哦，听你这么一说，我想起来了，高翰文好像是你的学生来着，话说他不是在浙江负责丈量田地吗，怎么会突然给你写信？”

    严嵩闻言，在回忆许久后，脸上流露出恍然大悟的神色，如此询问道。

    待严嵩的话音落下，严世蕃的心里不由得‘咯噔’一声，他最不愿意见到的情况发生了。

    严嵩真的患上了“呆症”，他连高翰文去播州任职一事，都不记得了。

    在这一猜想得到证实以后，严世蕃首先感到的是无所适从，他不敢想象，要是这一消息流传出去，会在朝野上下掀起怎样的波澜。

    到时候在一旁虎视眈眈的徐阶，一定会出手。

    要是让徐阶坐上了内阁首辅的位置，到时候等待自己的，只有死路一条！

    此时，严世蕃的大脑飞速运转，他在思考，应该怎么样，才能够把这个消息给瞒过去。

    “不行，先回去再说！”

    在下定决心后，只见严世蕃小心翼翼地将严嵩搀扶上轿子，然后径直返回了严府。

    ……

    回到严府以后，严世蕃便把自己一个人关在房间，开始思考起了接下来的应对之策。

    “父亲到底是什么时候患上“呆症”的呢，为什么在这之前，没有一点征兆！”

    严世蕃呢喃着，用一只手支撑起下巴，开始搜罗脑海中那零散的记忆。

    许久，只见严世蕃猛地回过神来，脸上满是恍然大悟的神色，无声自语道：“对了，我记得上次父亲找我谈话的时候，就说要从内阁首辅的位置上退下来，保留最后一丝体面。”

    “难不成，父亲在那个时候就已经察觉到自己患上了“呆症”了吗？”

    “该死，我怎么一点也没有察觉到！”

    严世蕃想到这里，脸上满是掩饰不住的懊悔之色。

    “父亲患上“呆症”这一事实，或许短时间还能够隐瞒过去，但时间一长，难免会被徐阶察觉出端倪。”

    “一旦徐阶察觉到不对劲，便会立刻出手，到时候仅凭我自己的话，是绝对斗不过徐阶的。”

    “眼下最要紧的事，是尽快治好父亲的“呆症”，同时尽可能地拖延时间，以免让徐阶察觉到不对劲，另外，罗龙文、张润德那边也得瞒着。”

    “不然的话，还没等到父亲的“呆症”治好，恐怕一些人就已经迫不及待地向徐阶靠拢了。”

    此时，严世蕃开始绞尽脑汁地在脑海中搜罗可用的人选，一个又一个的想法，在他的脑海中闪过，但又被他一一否决掉。

    在思衬许久以后，只见严世蕃回过神来，手指十分有节奏地敲打着面前的书案，无声自语道：“要不要把这件事情告诉胡宗宪，兴许他有办法？”

    严世蕃对于胡宗宪的感情很是复杂，一方面明明自己才是严嵩的儿子，但比起自己，严嵩还是要更为看重胡宗宪一些。

    另外一方面，在严世蕃的心里，其实对胡宗宪所作出的那些成就很是敬佩。

    胡宗宪既通晓军事，同时又十分擅长民政，任浙直总督兼浙江巡抚期间，将整个浙江治理的井井有条，百姓安居乐业，仓廪丰实，以至于在离任的时候，受到百姓自发相送，而且还收到了万民伞。

    这两种情绪交织在一起，就诞生了名为嫉妒的感情。

    “唉，也罢，再怎么说，胡宗宪也是父亲的学生，像这种事，没有必要瞒着他！”

    严世蕃摇了摇头，将内心纷乱的想法尽皆压下，如此说道。

    在下定决心以后，只见严世蕃铺开纸笔，写起了书信。

    此时的严世蕃心乱如麻，他并没有纠结于那些繁文缛节，只是提笔在纸上写下了一句，速来府上一趟，有要事相商！

    在将其装入信封以后，严世蕃唤来管家，出言吩咐道：“马上把这封信送到胡宗宪的府上！”

“是，小阁老！”

    尽管管家对于严世蕃亲自给胡宗宪写信一事，很是好奇，但他十分有眼力见地没有出言询问，在接过书信以后，便离开了房间。

    等到管家离开以后，严世蕃将目光收回，在端起桌上的茶杯，轻啜一口后，呢喃自语道：“话又说回来了，接下来父亲的“呆症”又该怎么办呢？”

    “要不，去找太医院的太医诊治？”

    这个想法刚刚冒出来的一瞬间，严世蕃便摇了摇头，将其否决掉了。

    严世蕃清楚地知道，要是自己去找太医院的太医诊治的话，那么不出半天的时间，严嵩患上“呆症”的情况，就会被传得满朝皆知。

    到时候，徐阶一定不会放过这个千载难逢的机会。

    “民间的那些郎中，则更不可靠了，先不谈保密的问题，他们的医术也有待商榷，万一越治越严重呢……”

    思来想去，在严世蕃的心中，逐渐浮现出了李太医的身影。

    “对了，我怎么把李太医给忘了，他出身于太医院，医术这方面肯定是过关的，而在这之前，李太医已经帮父亲诊治过几次了，还算值得信赖。”

    在敲定人选以后，严世蕃的脸上满是欢呼雀跃的神色，在他看来，只要自己尽可能地拖延时间，那么事情就还有转机。

    就算最后不能治好严嵩的“呆症”，也能够争取时间，将屁股擦干净。

    ……

    另一边，胡宗宪位于京城内的宅邸。

    此时，胡宗宪的脸上满是愁容，自从先前严嵩对他坦白了自己将要致仕的想法以后，胡宗宪就一直在思考着这方面的事情。

    “话说先前老师为什么要说，近段时间不要跟他扯上关系，以及不要去府上拜访。”

    “而且，老师今天的状态也十分不对劲。”

    回想起今天的种种，胡宗宪脸上的忧虑之色更甚。

    就在这时，从门外传来一阵轻微的敲门声，随后，管家的声音在外面响起：“老爷，就在刚刚，小阁老派人送来了一封信。”

    “哦，小阁老，他给我写信干什么？”

    胡宗宪听闻此话，脸上满是诧异之色，毕竟，他和严世蕃向来不怎么对付。

    在这之后，只见胡宗宪将内心纷乱的想法尽皆压下，点了点头，出言吩咐道：“进来吧！”

    话音落下，只听‘吱呀’一声，房间的门被推开，随后，管家迈步走了进来，并将手上的书信递出。

    “老爷！”

    “嗯。”

    在将手中的书信递出以后，管家便迈着悄无声息的步伐离去了，在离开的时候，管家还顺带着将房门也给一并带上了。

    等到管家离去以后，胡宗宪将手上的信封拆开，浏览起了上面的内容。

    信中的内容很短，只有短短的一句话：“速来府上一趟，有要事相商！”

    “小阁老突然写信给我，而且还在信中言明有要事相商，这到底是怎么回事呢？”

    结合眼下的情况，冷不丁的，胡宗宪的脑海中突然闪过这样一个想法：“难不成，小阁老要商议的事，是与老师有关？”

    正当胡宗宪打算动身前往严府的时候，他又猛地想起，严嵩先前对他的嘱咐：“接下来一段时间，不要再来为师这里了，也不要再跟为师产生任何的交集，知道了吗？”

    胡宗宪想到这里，脸上又浮现出犹疑之色，呢喃自语道：“先前老师特意交代，让我接下来的一段时间，不要再去严府，而眼下小阁老又邀请我上门，说是有要事相商……”

    “究竟是什么事，会让小阁老破天荒地亲自给我写信呢？”

    在思衬许久后，胡宗宪心中，愈发坚定了自己一开始的想法，那便是接下来严世蕃找他商议的事，必定与严嵩有关。

    “不行，于情于理，我都得亲自去看看情况！”

    在下定决心以后，只见胡宗宪唤来奴仆，沉声吩咐道：“来人，备轿！”

    随后，胡宗宪便乘上备好的轿子，去往了严府。

    ……

    “这个胡宗宪，怎么还不来，该不会是想要在这个时候撇清关系吧！”

    此时，眼见胡宗宪迟迟不到，严世蕃的脸上满是焦躁不安的神色，正在房间里来回踱步。

    就在这时，从门外传来一阵急促的脚步声，随后，只见门口负责看门的小厮，气喘吁吁地跑了进来。

    小厮在进入房间以后，便看向严世蕃所在的方向，俯下身体，毕恭毕敬道：“小……小阁老，严阁老的学生胡宗宪来了！”

    在从负责看门的小厮口中得知这一消息以后，严世蕃整个人不由得松了一口气。

    旋即，只见其看向那名小厮所在的方向，出言吩咐道：“让他在大厅稍等片刻，我马上就过去。”

    “是，小阁老！”

    小厮在接到严世蕃具体的吩咐后，未作丝毫犹豫，当即迈步离开。

    等到小厮离开以后，只见严世蕃将目光收回，暗自感慨道：“胡宗宪，看来父亲没看错人！”

    在感慨完毕后，严世蕃便迈步去往了严府用以待客的大厅。

    大厅内，原本在此等候的胡宗宪见严世蕃到来，脸上满是掩饰不住的急切之色，当即上前，出言询问道：“小阁老，出什么事了，这么着急？”

    严世蕃听闻胡宗宪此话，在瞥了胡宗宪一眼后，也没有隐瞒的意思，将事情的缘由尽皆说出。

    “实不相瞒，父亲患上了“呆症”！”

    “什么！”

    在从严世蕃的口中得知这一消息后，胡宗宪瞳孔骤然收缩，猛地从座椅上起身，脸上满是不可置信的神色。

    许久，胡宗宪方才从这令人震惊的事实当中反应过来，看向严世蕃所在的方向，一脸犹疑地询问道：“小……小阁老，你……你是如何发现的？”

    迎着胡宗宪那满是好奇的目光，严世蕃在叹了一口气后，方才出言回应道：“想必你应该察觉到了，父亲今天的状态不对劲吧？”

    “嗯，今天的老师，好像是有那么一些不对劲。”

    待严世蕃的话音落下，只见胡宗宪点了点头，出言应和道。

    随后，严世蕃的脸上浮现出回忆之色，自顾自地说道：“在我无意间向父亲提及高翰文这个人时，父亲的回答却是，他根本不记得这个人。”

    “在我出言提醒以后，父亲他才勉强记起来，并说高翰文不是在浙江丈量田地吗，怎么会给我写信？”

    在听完严世蕃的叙述以后，胡宗宪不由得陷入了沉默之中。

    直到此刻，他才确信，严嵩是真的患上了“呆症”！

    不然的话，没有理由不知道高翰文是严世蕃的学生，以及高翰文已经被派往播州任职一事。

    严世蕃并未注意胡宗宪脸上的表情，而是陷入了回忆，自顾自地说道。

    “不久前，父亲曾当着我的面，提及想要致仕一事，想必在那个时候，父亲就已经察觉到自己患上了“呆症”这一事实，并想要从内阁首辅的这个位置上退下来。”

    “只可惜，我并没有注意到这些征兆，从而导致事情一发不可收拾。”

    严世蕃在说到这里的时候，脸上满是黯然之色。

    一旁的胡宗宪听闻严世蕃此话，脸上闪过一丝震惊之色，当即出言询问道：“小阁老，你是说，老师也当着你的面，提及了想要致仕一事吗？”

    严世蕃听闻胡宗宪此话，皱了皱眉，看向胡宗宪所在的方向，向其确认道：“难不成……”

    迎着严世蕃那满是疑惑的目光，只见胡宗宪点了点头，不紧不慢地开口道：“我记得那天宴会结束的时候，小阁老你醉得不省人事，在将你安顿好以后，老师就将我叫去了书房，说起了想要致仕一事……”

    在将那天的情况尽皆叙述一遍后，胡宗宪端起一旁的茶杯，轻啜一口，出言感慨道：“现在看来，老师应该是想要趁着自己还清醒的时候，将事情交代清楚！”

    对于胡宗宪的说法，严世蕃也很是认同，正当其还在考虑要不要开口的时候，只听胡宗宪的声音响起。

    “小阁老，你接下来打算怎么办？”

    迎着胡宗宪的目光，严世蕃在思衬片刻后，摇了摇头，缓缓道：“眼下的当务之急，便是尽快治好父亲的“呆症”，同时将这个消息瞒下去，不然的话……”

    余下的话，严世蕃没有说完，因为他知道胡宗宪明白自己的意思。

    “小阁老，接下来有什么需要我帮忙的，尽管言语一声便是。”

    “嗯。”